הסתכל בכל ספר במערכת השמש שלנו ותראה צילומים יפים של כל כוכב לכת - פרט לסרט. פלוטו הוא האחיזה האחרונה, וחושף רק כמה פיקסלים מעורפלים אפילו בטלסקופי הקרקע והחלל החזקים ביותר. אבל עם השקת "אופקים חדשים" בינואר, שצפוי להגיע לפלוטו בעוד 9 שנים, אנו נמצאים צעד אחד קרוב יותר להשלמת האוסף הפלנטרי שלנו - ונענה על כמה שאלות מדעיות גדולות הנוגעות לאופי החפצים בחגורת קויפר. אלן שטרן הוא המנהל המנהל של חטיבת מדעי החלל והנדסה במכון המחקר דרום-מערב. הוא החוקר הראשי של האופק החדש.
האזינו לראיון: There Goes Horizons New (4.5 MB)
או הירשם לפודקאסט: universetoday.com/audio.xml
פרייזר: מזל טוב על ההשקה של אופקים חדשים. זו חייבת להיות הקלה גדולה.
אלן שטרן: כן, זה נפלא שיש חללית בדרך.
פרייזר: אז יש לך 9 שנים קדימה עד שתגיע לפלוטו. האם אתה יכול לתאר את המסלול שעוברת החללית, ואת מה שאתה יכול לראות בדרך?
שטרן: בטח שאני יכול. ראשית, קל לזכור, יש לנו 9 שנים בדרך לכוכב ה- 9. מסלולנו לוקח אותנו תחילה לצדק כדי לסייע בכוח המשיכה. ונגיע לגישה הקרובה ביותר לצדק ב 28 בפברואר בשנה הבאה, 2007. בעקבות זאת, יש לנו חוף ארוך לפלוטו. שווה בערך 8 שנים. ואז אנו מתחילים את המפגש בחודשים הראשונים של 2015.
פרייזר: עכשיו, כפי שאני מבין, אתה פשוט תעבור על פני פלוטו, תביא כמה תמונות בדרך, אבל אתה בהחלט לא תוכל להסתדר.
שטרן: ובכן, יש לנו מפגש ארוך. זה בערך 150 יום של תצפיות על המערכת בדרך פנימה ואז נעשה כמה תצפיות גם בדרך החוצה. יש לנו 7 מכשירים מדעיים, כך שזה יהיה מסלול תצפיות די אינטנסיבי. אני חושב שזה יהיה למכור את זה קצר אם הייתי מאפיין אותו כמצלם כמה תמונות של פלוטו.
פרייזר: ואתה תצליח לעשות גם מעבר קרוב לירח שלו?
שטרן: ובכן, אתה יודע שלפלוטו יש 3 ירחים. אנו טסים במערכת פלוטו חרון עם מיקוד מאוד ספציפי מכיוון שיש אירועים ספציפיים שאנו רוצים לגרום לקרות. כמו שאנחנו רוצים לגרום לשמש לעלות ולשקוע כדי שנוכל ללמוד את האווירה של פלוטו; ולגרום לכדור הארץ להתייצב ולהציב מסיבות דומות - גם לפלוטו וגם לכארון. וכך, כשאנחנו עוברים את המערכת, כל מרחקי הגישה הקרובים ביותר נקבעים על ידי אותם אילוצים. אבל יש לנו מצלמות טלסקופיות טובות מאוד, והם ילמדו את פלוטו, שלושת הירחים הידועים שלו וכל ירחים אחרים שנמצא בין עכשיו ל 2015.
פרייזר: ואני חושב שאחד החלקים המלהיבים עבור הרבה אנשים הוא פשוט לראות את זה בצילומים מקרוב, כי כרגע כל מה שתראו זה כמה פיקסלים מטושטשים מהאבל. אבל רק קבלת תמונות יפות זה לא הכל. מה המדע שאתה משיג מהמשימה הזו?
שטרן: טוב, לא מעט. ראשית, מדובר בחקירה ראשונה של סוג חדש לחלוטין של חפץ - כוכבי לכת אלה המכונים גמדי קרח. וכך היעדים שלנו רחבים מאוד. למיפוי פלוטו וכל חפצי הפלוטו במערכת. למפות גם את הרכב השטח, כך שלכל פיקסל יש לנו ספקטרום לקבוע ממה הדברים עשויים. וכדי לבחון את המבנה ואת הרכב האווירה של פלוטו. אלה 3 היעדים העיקריים שלנו. יש לנו כתריסר אחרים. אבל בניגוד למשימה כמו קאסיני או אורזביט הסיור של מאדים, שם אנו חוזרים למטרה בה ביקרנו בעבר מספר פעמים, הפעם מדובר בחקירה אמיתית בפעם הראשונה, כך שהיעדים שלנו יותר קשורים למערכות הנתונים ש אנו רוצים לאסוף, והתשובות הספציפיות עליהן אנו עונים. אנו מצפים להיות מופתעים כשאנחנו הולכים לסוג חדש של אובייקט; זו תמיד הייתה ההיסטוריה בסוג זה של חקר פלנטריים.
פרייזר: טוב, אני מניח שזה העניין. כל משימה נוטה להעלות כמה הפתעות. ברור שאתה לא יודע מה הדברים יפתיעו אותך, אבל יש לך כמה חיבורים על כמה דברים שאתה עשוי לגלות?
שטרן: אנו מעוניינים מאוד להכיר את מבנה האווירה של פלוטו; מה המרכיב הדומיננטי שלה. אנחנו חושבים שאנחנו יודעים מהאדמה, אבל אנחנו לא בטוחים. יש לנו השערה כי פני השטח של פלוטו יהיו צעירים מכיוון שהאווירה בורחת במהירות. זה הסיר את השטחים העתיקים על ידי בריחה לחלל. יכולות להיות הוכחות לכך שפלוטו פעיל בפנים, ולכן אנו נחפש הוכחות לכך. לדוגמא, בצורה של גייזרים או הרי געש; תכונות טקטוניות אחרונות, או זורמים. באופן דומה, בירח הגדול ביותר של פלוטו, שרון, אנו הולכים לחפש שטחים עתיקים; אנו הולכים לחפש ספירת מכתשים שיספרו לנו את ההיסטוריה של חגורת קויפר העתיקה. ואנחנו מסתכלים לראות אם נמצא hydrates אמוניום, אשר התגלו בסימן רעש נמוך ומצער לרועש על ידי משקיפים מבוססי קרקע. אבל זה היה אומר הרבה על עולמות קטנים.
פרייזר: שמעתי לאחרונה כי פלוטו קר יותר ממה שצפו. ששרון בעצם חם יותר. האם תוכל לבצע מעקב אחר זה?
שטרן: אני אגיד מילה או שתיים על זה, כי ראיתי את זה שדווח בעיתונות. זהו סיפור שגוי, למעשה, בדיוק התוצאה הזו הושגה בשנות התשעים על ידי שתי קבוצות, שפורסמו הן במדע והן בכתב העת האסטרונומי. אז אני חושב שההודעה לעיתונות הייתה פגומה. תוצאות אלה הושגו כ 12 שנים קודם לכן.
פרייזר: לא חדש ... בסדר.
שטרן: זה נכון, פלוטו קר יותר מכארון. זה לא קר מהצפוי, מכיוון שציפינו מאז תחילת שנות התשעים. פלוטו הוא בדיוק הטמפרטורה שנמצאה.
פרייזר: נכון, ובכן, אני מניח שההשערה היא ששרון הירח של פלוטו הוא תוצאה של חפץ גדול שנגח בפלוטו והפך אותו לירח, דומה כאילו נוצר הירח שלנו.
שטרן: זה נכון, אבל זה לא קשור לטמפרטורת פני השטח.
פרייזר: ברגע שהחללית עוברת את פלוטו ויוצאת החוצה, לאן אתה רוצה ללכת הלאה?
שטרן: ובכן, המטרה המשנית שלנו של המשימה, והרבה מדענים, המטרה העיקרית של המשימה היא לראות אובייקטים של חגורת קויפר; אבני הבניין מהן נוצרו פלוטו וכארון. וכך, התוכנית שלנו היא ללכת על אובייקט חגורה של קייפר או שניים, או אולי אפילו יותר, בשנים שלאחר המפגש עם פלוטו כשאנחנו מתקדמים יותר החוצה באזור הטרנס נפטוני.
פרייזר: ואני מניח שזה יגיד לך איך פלוטו עשוי להיות דומה או שונה לאובייקטים האלה.
שטרן: נכון, בדיוק, אנחנו רוצים להסתכל ולהבין את הרכב הגופים האלה, ללמוד את ההיסטוריה שלהם ולראות אם יש להם אטמוספרות, אופי הלוויינים הקטנים סביבם. ספרו מכתשים על משטחיםיהם כדי להשוות להפצצת פלוטו, ולהבין את השגחתם של גופות אלה.
פרייזר: ואם היה לך יותר זמן למשימה ארוכה יותר, או טכנולוגיה מתקדמת יותר שתוכל להכניס לחללית, הנעה חזקה יותר, מה היו כמה דברים שהיית רוצה שהיית יכול להוסיף למשימה אם היה לך יותר תקציב?
שטרן: אין לי באמת מחשבות על ההנעה, ודברים אחרים על אדמות פנטזיה. בנינו את המשימה כשיכולנו, וכמובן שבעשורים או מאות השנים הבאות תמיד הייתם יכולים לעשות את זה, אבל הגיע הזמן לעשות משימת פלוטו. עליכם לבנות אותו עם הטכנולוגיה הטובה ביותר הקיימת. אם טיסה בחלל בדרך כלל נוגעת לבעיות ההנדסיות בעולם האמיתי, האם היו לך אילוצים של תקציב, זמן, מסה שאתה יכול לשלוח, דברים כאלה. אבל אם היינו יכולים להשעות את כל האמונה, ולהסיר את אלה, יכולנו היה לרצות לנו להטיס ספקטרומטר גל ארוך יותר, כך שנוכל לחפש דברים כמו תחמוצות של גופרית על פני פלוטו וגופים אחרים שאנחנו לעוף ליד. אולי גם מגנטומטר.
