נרוולים הם יונקים ימיים בגודל בינוני הידועים בזכות האופן האופייני להם הדומה לקרן חד קרן. אופיים היחידני וסביבתם הארקטית המרוחקת רק מוסיפים לתעלומת היצורים הללו.
השם "נרוואל" בא מהמילים הנורדיות "נר" (גווייה) ו- "hval" (לוויתן). השם מתייחס לאופן בו עורו האפור והמנומנם של הלווייתן דומה לזה של מלח שטבע, על פי המינהל הלאומי האוקיאני האטמוספרי (NOAA). השם המדעי לנרוואל הוא מונוקרון מונודוןשמשמעותו "שן אחת, קרן אחת" בלטינית.
קרובת משפחתו הקרובה ביותר של הנרוואל היא לוויתן בלוגה (Delphinapterus leucas). שני הנרוולים והבלוגות שייכים לקבוצת אודונטוצטי, או לווייתנים שיניים (בניגוד למיסטיצטי, או לווייתני הלחן), והם שני המינים החיים היחידים במשפחת מונודונטידה. שני מיני הלווייתנים מבלים את כל חייהם באוקיאנוס הארקטי, דומים בגודלם ובהתנהגותם, ובמקרים נדירים היה ידוע כי הם גזעו זה בזה.
המקל הנרוואלי
המשיכה המרשימה של Narwhals היא תכונת החתימה שלהם. עם זאת, בדרך כלל רק לזכרים יש קרניים חד קרן אלה.
אורך הנרוולים הזכרים הבוגרים גדל באורך של מטר וחצי ומשקלו כ- 3,500 קילוגרמים. (1,590 קילוגרם). המרכז המדעי - שהוא שן ארוכה וישרה - גדל עד 3 מטר (3 מ ') מפיו של הזכר, כך עולה ממרכז המדע הקוטבי באוניברסיטת וושינגטון.
למרות שנרוולים נחשבים לווייתנים שיניים, פיהם אינו מכיל שיניים מתפקדות. אצל זכרים, שן הכלב הימנית נשארת בגולגולת ולעולם אינה צומחת, ואילו הכלב השמאלי הוא זה שיורה החוצה דרך החניכיים בתבנית ספירלה נגד כיוון השעון כדי ליצור את המקל. לעיתים רחוקות בולטות שתי השיניים ומעניקות לנרוול שני מלקות.
הנקבות קטנות בהרבה מהזכרים, גדלות באורך של כ- 4 מ 'ומשקלן כ -2,000 פאונד. (910 ק"ג). מדענים רואים את המלקה מאפיין מין גברי, אך כ -15% מהמרוולים הנשיים מגדלים גם הם.
מומחים משערים זה מכבר מדוע לנרוולים יש שן מוזרה ומוארכת זו. תיאוריות מסוימות מציעות כי המקל הוא כלי להישרדות, שכן הלווייתנים עשויים להשתמש בו כדי לשבור קרח על פני השטח, לזרוק דגים לארוחת ערב או לחפור לארוחות בקומת הים. אך לרוב המכריע של הנרוולים הנקביים אין נקבות, ונקבות נוטות לחיות זמן רב יותר מאשר זכרים. לפיכך, מומחים חושבים שהטוס ככל הנראה אינו יתרון להישרדות, אלא מאפיין מין גברי בעיקרו המשמש כלי נשק אימתני להתמודדות עם גברים אחרים לבני זוג.
אבל לטוסק יש גם מטרה אחרת. מחקר משנת 2014 שפורסם בכתב העת The Anatomical Record מצא כי המקל המסתורי של הנרוול מלא בקצות עצבים רגישים המאפשרים לוויתן לגלות שינויים בסביבה, כמו תנודות בטמפרטורה ומליחות. ממצאים אלה מצביעים על כך שהגוף עשוי להיות גם איבר חושי.
באשר לשאר חלקי הגוף הנרוואלי, ראשם קטן יחסית ועגול בהשוואה לאלה של צאטנים אחרים. הסנפירים של Narwhals הם גם קצרים ועגולים, ויש להם רכס קצר לאורך הגב במקום סנפיר הגבי. פליק הזנב שלהם הוא גם קמור, ולא קעור כמו אצל קוטואים אחרים.
היכן גרים נרוולים?
הנרוולים חיים באוקיאנוס הארקטי וסביב קו החוף של קנדה, גרינלנד, נורבגיה ורוסיה, על פי הקרן העולמית לחיות בר (WWF). הם יכולים להימצא באזורי החוף במהלך הקיץ ורחוקים יותר בים במהלך החורף.
NOAA מצהיר כי הנורוולים הם הצוללנים העמוקים ביותר במשפחתם ויכולים לשחות לעומק של 1,500 מ 'לפחות (1,500 מ'). צוללנים מיומנים אלה נשארים במים כ- 25 דקות לצלילה בממוצע. הריאות הגדולות שלהם, כלוב הצלעות הגמיש וריכוז גבוה של מיוגלובין (מולקולה בשריר הנקשר עם חמצן) בדם מאפשרים להם לשרוד בתנאים העזים בעומק. הנרוולים משמרים חמצן במהלך צלילות ארוכות ועמוקות על ידי הכוונת מאגרי החמצן שלהם לאיברים ושרירים חיוניים בלבד.
נרוולים טורפים בעיקר את הליבוט גרינלנד, בקלה קוטביים וארקטיים ושרימפס והם מדי פעם משלימים את תזונם בביצי זאב, קפלין וסקייט. לווייתנים יוצאי דופן אלה אוכלים יותר במהלך החורף מאשר בקיץ, מה שמאפשר להם להימנע מתחרות עם מרבית מיני הלווייתנים הארקטיים האחרים שאוכלים יותר במהלך הקיץ מאשר בחורף.
חיי נרוואל
הנרוולים חיים בקבוצות, לרוב תרמילים של שלושה עד שמונה חברים, אך לעיתים עד כעשרים חברים, על פי האגודה לשימור MarineBio. התרמילים הקטנים יותר נוטים להתאגד ויוצרים עדרים גדולים בעונת הנדידה.
על פי NOAA, הביולוגים מעריכים כי נרוולים חיים עד גיל 30-40. על פי האגודה האמריקאית לקטזיה, אמריקה האמריקאית לקטוריה (American Cetacean) מדווחת על ידי הנרוולים הנשים בשלות מינית בגיל 4 עד 7, לעומת 8 או 9 שנים בקרב גברים. עונת ההזדווגות שלהם נופלת בדרך כלל באפריל, כאשר לעתים קרובות גברים מתחרים על נקבות. אבל מדענים יודעים מעט מאוד על פרטי הרגלי ההזדווגות של הנרוול מכיוון שקשה כל כך לראות את היצורים הבודדים בפעולה שנמצאים במרחק של 200 מיילים (320 ק"מ) מהחוף, מתחת לשדות קרח אדירים.
לאחר תקופת הריון של 15 חודשים, נקבות בהריון עוברות למפרצים עמוקים או מפרצונים בכדי ללדת את העגלים הבודדים שלהם, שאורכם מטר וחצי ואורך 180 קילוגרמים. (82 ק"ג) כשנולד. מחקרים מראים כי נרוולים בדרך כלל יולדים עגל אחד כל שלוש שנים, וכל עגל נשאר עם אמו כ 20 חודשים.
סטטוס שימור
האיחוד הבינלאומי לשימור הטבע (IUCN) רואה בנרוול מין שהכי דואג אליו, ומשמעותו שאוכלוסייתם אינה נמצאת תחת איום משמעותי. IUCN מעריך כי ישנם כ- 123,000 אנשים בוגרים המחולקים ל 12 תת-אוכלוסיות באזור הארקטי.
אך בדומה לכל שאר חיות הבר הארקטיות, נרבהלים עשויים להיאבק נוכח שינויי האקלים. טמפרטורות חמות שיאו בשטח הארקטי גרמו לקרח הים להיעלם בקצב מדאיג, ופירוש הדבר שיש יותר מקום לאוניות ולפעילות אנושית ופחות מקומות להסתיר חיות בר.
למעשה, מחקרים מצביעים על כך שנרוולים הם היונקים הימיים הפגיעים ביותר לפעילות אנושית מוגברת באזור הארקטי מכיוון שיצורים מבודדים אלו רגישים מאוד לפעילות כלי שיט. מחקר משנת 2017 שפורסם בכתב העת Science מצא כי נרוולים מגיבים ללחץ באמצעות אחת מהתגובות המפחידות הקיצוניות ביותר שנרשמו אי פעם. התגובה הפיזיולוגית הדרסטית של הנארוול וזמן הבילוי מחוץ להומאוסטזיס עשויים להשפיע לרעה על בריאותם.
בנוסף, עלייה בתנועת הספינות תביא ככל הנראה להתנגשויות קטלניות יותר. נרוולים, בדומה לוויתנים אחרים, מסתמכים על שמיעה כדי להבין את סביבתם. מקורות רעש מעשה ידי אדם יכולים להפריע ליכולתם של הנרוולים לשמוע ולתקשר, ויכולים לעכב את יכולתם לאתר את חברי התרמיל שלהם, למצוא אוכל או בני זוג, לנווט ולהימנע מטורפים.
נרוולים הם חברים חשובים בחיים הארקטי. על פי NOAA הם נמנים עם הראשונים מבין המינים שיכולים להיות מושפעים משינויי אקלים. תגובתם עשויה לספק פרטים נוספים על שינויים גדולים יותר בכוכב הלכת ובמערכת האקולוגית. הנרוולים הם גם משאב תרבותי ותזונתי משמעותי עבור האינואיטים שקטפו את הלוויתנים המנוסים במשך מאות שנים. בשנים האחרונות ציידי האינואיטים פעלו בשיתוף פעולה עם מדענים בכדי לעקוב ולחקור את חד-הקרנים המסתוריים של הים.
