הביטו למעלה בשמי לילה צלולים. אבל למרות שאולי לא תצליחו לראות אותם בפועל, יתכן מאוד להיות ירחים נוספים שם מקיפים את כדור הארץ שלנו.
לפי שעה, בכל מקרה.
כיום, לכדור הארץ יש ירח מרכזי אחד במסלולו. (מבחינה טכנית מערכת כדור הארץ-ירח עוברת סביב מרכז כובד משותף, המכונה "מרכז הבארי", אבל זה פיצול שערות לצורך הסיפור הזה.) יתכן ובפעם אחת היו לאדמה שני ירחים גדולים עד שהקטנה התנגשה בסופו של דבר לגדולה יותר, יוצרים את הגוש המחוספס שאנו מכנים כעת את הרמה הרחוקה. אבל זה היה לפני ארבעה מיליארד שנה ושוב לא מה שמוזכרים כאן.
כרגע, ברגע זה, יתכן מאוד שכדור הארץ יש יותר מהירח האחד שאנחנו רואים בשמי הלילה. הפתעה.
כמובן שזה יהיה מאוד קטן ירח. אולי לא יותר ממטר. אבל ירח בכל זאת. ויכולים להיות אפילו אחרים - רבים אחרים - קטנים בהרבה מזה. פיסות קטנות של שאריות של מערכת השמש, המקיפות את כדור הארץ שלנו עוד יותר החוצה מהירח שכולנו מכירים ואוהבים, מגיעות והולכות במעברים קצרי מועד עם כדור הארץ מבלי שאף אחד אפילו ידע.
זה מה שהציע החוקר מיקאל גרנוויק מאוניברסיטת הלסינקי בפינלנד. הוא ועמיתיו יצרו הדמיות ממוחשבות של אסטרואידים האמינים כי הם תופסים את מערכת השמש הפנימית, ומה הסיכוי שמספר מהם יוכל להילכד למסלול כדור הארץ בכל זמן נתון.
תוצאות הצוות, שפורסמו ב -20 בדצמבר בכתב העת המדעי איקרוס, טוענות כי סביר מאוד להניח כי אסטרואידים קטנים נלכדים באופן זמני למסלול (הופכים לטכניקות TCO, או לכבוש באופן זמני חפצים) על בסיס קבוע, וכל אחד מהם מבלה כתשעה חודשים עד שלושה מהפכות סביב כדור הארץ לפני שיצא לדרך.
עם זאת, ישנם חפצים שעשויים להסתובב עוד יותר זמן ... בסימולציות הצוות TCO אחד נשאר במסלול במשך 900 שנה.
"יש המון אסטרואידים במערכת השמש, כך שהסיכוי שכדור הארץ לתפוס אחד בכל עת הוא, במובן מסוים, לא מפתיע," אמר הסופר-שותף ג'רמי וובוליון, אסטרונום במצפה פריז.
למען האמת, הצוות חושד שקיים ככל הנראה TCO שם, אולי מטר או רוחב כזה, המקיף בין פי 5 לעשרה מהמרחק בין כדור הארץ לירח. ויכולות להיות אלף קטנות יותר גם הן ברוחב של עד 10 סנטימטרים.
אז אם הירחים האלה אכן נמצאים שם, מדוע אנחנו לא יודעים עליהם?
במילים פשוטות, הם קטנים מדי, רחוקים מדי וחשוכים מדי.
במרחק זה לא ניתן להבחין בעצם בגודל שולחן כתיבה במכשירים שיש לנו עכשיו .. במיוחד אם אנחנו אפילו לא יודעים בדיוק היכן לחפש. אך בעתיד הטלסקופ הגדול של הסקר הסינופטי (LSST) עשוי, לאחר השלמתו, להצליח למצוא את הלוויינים הזעירים הללו באמצעות מצלמת 3200 מגה-פיקסל שלה.
לאחר שנצפה, TCOs יכולים להפוך למטרות חיפוש. אחרי הכל, הם אסטרואידים שהגיעו אליהם לנו, מה שמקל על החקירה - שלא לדבר על זול יותר - הרבה יותר מאשר לנסוע לחזרה מאחור חגורת האסטרואידים הראשית.
"מחיר המשימה יהיה למעשה די קטן," אמר גרנוויק. וזה, כמובן, עושה את הסיכוי שמשימה כזו תאושר.
קרא עוד על המאמר של דיוויד שיגה על מדען חדש כאן.
