אוראורות של מאדים לעולם לא יעניקו את מיטב הפאר הוויזואלי של אלה שאנו רואים על פני כדור הארץ, אך אין להם ספק. היה עד לחדשות האחרונות של נאס"א בדיקה אטמוספרית MAVEN.
בדצמבר 2014 היא גילתה הילות זורחות ברחבי חצי הכדור הצפוני של מאדים שכונו "אורות חג המולד". אם קרה תצוגה דומה בכדור הארץ, אורות צפון היו נראים מכיוון דרום פלורידה.
"זה באמת מדהים", אומר ניק שניידר שמוביל את צוות המכשירים להדמיית אולטרה סגול ספקטרוגרף של MAVEN באוניברסיטת קולורדו. "נראה כי אורוראס במאדים נרחבת יותר ממה שאי פעם דמייננו."
בחנו את המפה ותראו שהקשתות הסגולות נמשכות דרומית לקו הרוחב הצפוני של 30 °. אז איך היו נראות האוראיות של מאדים בעין האנושית? האם היינו רואים ארקייד של קשתות מקוננות אם היינו פונים מזרחה או מערבה מעל 30 מעלות צלזיוס? ובכן, כן, כן, אם הייתם יכולים לראות את הקצה האולטרה סגול של הספקטרום. האטמוספרה של מאדים מורכבת ברובה מפחמן דו חמצני, כך שרוב הפליטות האורורליות מתרחשות כאשר חלקיקי רוח סולאריים מהירים ליינן מולקולות CO2ופחמן חד חמצני לייצור אור UV. אולי מתאים מתאיםדבורים, שיכולים לראות אולטרה סגול, יהיה מהמם למראה.
עם זאת, זה לא סוף הסיפור. אוויר מאדים אכן מכיל 0.13% חמצן, היסוד שמכניס את הירוק והאדום בהילות האור של כדור הארץ. "אורות חג המולד" חדרו עמוק לאטמוספירה של מאדים, והגיעו לגובה של 100 מיילים בלבד מעל פני השטח. כאן, האוויר יחסית סמיך ועשיר יותר בחמצן מאשר גבוה יותר, אז אולי, רק אולי חג המולד הגיע בעטיפה ירוקה.
ניק שניידר, שמוביל את צוות המכשירים להדמיה אולטרה סגולה של חברת MAVEN (IUVS), אינו בטוח אך חושב שיכול להיות שזוהר ירוק מפוזר יכול להופיע בשמי מאדים במהלך סערות שמש אנרגטיות במיוחד.
בעוד שרוח השמש מייצרת אורוריות הן בכדור הארץ והן במאדים, הן מקורן בדרכים שונות באופן קיצוני. בכדור הארץ אנו שוכנים בשדה מגנטי המגן על פני כדור הארץ. חלקיקים טעונים מהשמש מונחים אל קטבי כדור הארץ על ידי ביצוע הכביש המהיר הרב-קוויי של קווי שדה מגנטי עולמי. למאדים אין שדה כל כך מאורגן, שכוכב על פני כדור הארץ. במקום זאת, ישנם אזורים מגנטיים מקומיים רבים. חלקיקים המגיעים מהשמש הולכים לאן שהמגנטיות לוקחת אותם.
"נראה כי החלקיקים משקעים באטמוספירה בכל מקום שהם רוצים," אומר שניידר. "שדות מגנטיים ברוח השמש מתפתלים על פני מאדים, אפילו לאטמוספירה, והחלקיקים הטעונים פשוט עוקבים אחר קווי השדה האלה למטה באטמוספירה."
אולי יום אחד, נאס"א או אחת מסוכנויות החלל האחרות ישלחו לנחתה עם מצלמה שיכולה לצלם חשיפות זמן ארוכות בלילה. נקרא לזה יוזמת "גו ירוק".
