מתוך המכון לאסטרונומיה בהודעה לעיתונות של אוניברסיטת קיימברידג ':
צוות אסטרונומים מבריטניה, ארה"ב ואירופה זיהו לראשונה דיסק כוכב עבה בגלקסיית אנדרומדה הסמוכה. הגילוי והתכונות של הדיסק העבה יגבילו את התהליכים הפיזיים הדומיננטיים הכרוכים בהיווצרותם והתפתחותם של גלקסיות ספירליות גדולות כמו שביל החלב שלנו.
על ידי ניתוח מדידות מדויקות של מהירותם של כוכבים בהירים אינדיבידואלים בתוך גלקסיית אנדרומדה באמצעות טלסקופ קק בהוואי, הצליחו הצוות להפריד כוכבים המתחקים אחר דיסק עבה מאלו המרכיבים את הדיסק הדק, ולהעריך כיצד הם שונים בגובה, רוחב וכימיה.
מבנה הספירלה שולט במורפולוגיה של גלקסיות גדולות בזמן הנוכחי, כאשר בערך 70% מכלל הכוכבים נמצאים בדיסק כוכבי שטוח. מבנה הדיסק מכיל את הזרועות הספיראליות המתוארות באזורים של היווצרות כוכבים פעילה, ומקיפה בליטה מרכזית של כוכבים ישנים בליבת הגלקסיה. "מתצפיות על שביל החלב שלנו ושל ספירלות סמוכות אחרות, אנו יודעים שלגלקסיות אלה יש בדרך כלל שני דיסקים מהממים, שניהם דיסק 'דק' וגם 'עבה'," מסביר מנהיג המחקר, מישל קולינס, סטודנט לתואר שלישי. במכון לאסטרונומיה בקיימברידג '. הדיסק העבה מורכב מכוכבים ישנים יותר שהמסלול שלהם לוקח אותם לאורך שביל המשתרע הן מעל ומתחת לדיסק הדק הרגיל יותר. "הדיסקים הכוכבים הדקים הקלאסיים שאנו רואים בדרך כלל בהדמיית האבל נובעים מההצטברות הגז לקראת סוף היווצרות הגלקסיה, ואילו הדיסקים העבים מיוצרים בשלב הרבה יותר מוקדם של חיי הגלקסיה, מה שהופך אותם לעוקבים אידיאליים של התהליכים המעורבים באבולוציה הגלקטית. "
נכון לעכשיו, תהליך ההיווצרות של הדיסק העבה אינו מובן היטב. בעבר, התקווה הטובה ביותר להבנת מבנה זה הייתה על ידי לימוד הדיסק העבה של הגלקסיה שלנו, אך חלק גדול מכך מסתיר את השקפתנו. גילוי דיסק עבה דומה באנדרומדה מציג מבט נקי בהרבה של מבנה ספיראלי. אנדרומדה היא שכנתנו הספירלית הגדולה הקרובה ביותר - קרובה מספיק בכדי להיות גלויה לעין הבלתי-מוסתרת - וניתן לראותה במלואה מדרך החלב. אסטרונומים יוכלו לקבוע את תכונות הדיסק לאורך היקף הגלקסיה המלאה ולחפש חתימות של האירועים הקשורים להיווצרותו. זה דורש כמות עצומה של אנרגיה כדי לעורר את כוכבי הגלקסיה ליצירת מרכיב דיסק עבה, ומודלים תיאורטיים המוצעים כוללים התקרבות של גלקסיות לוויין קטנות יותר, או חימום עדין ומתמשך יותר של כוכבים בתוך הגלקסיה על ידי זרועות ספירליות.
"המחקר הראשוני שלנו על רכיב זה כבר מציע כי ככל הנראה הוא מבוגר יותר מהדיסק הדק, עם הרכב כימי שונה" העיר האסטרונום של UCLA, מייק ריץ '. "תצפיות מפורטות יותר בעתיד צריכות לאפשר לנו לפתוח את התהוות מערכת הדיסק באנדרומדה, עם פוטנציאל להחיל הבנה זו על היווצרות גלקסיות ספירליות ברחבי היקום."
"תוצאה זו היא אחת המרגשות ביותר העולות מתוך סקר ההורים הגדול יותר של תנועות וכימיה של כוכבים בפאתי אנדרומדה", אמר חבר הצוות, ד"ר סקוט צ'פמן, אף הוא במכון לאסטרונומיה. "מציאת הדיסק העבה הזה העניקה לנו מראה ייחודי ומרהיב של היווצרות מערכת אנדרומדה, וללא ספק יסייע בהבנתנו את התהליך המורכב הזה."
מחקר זה פורסם בהודעות חודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה על ידי מישל קולינס, סקוט צ'פמן ומייק ארווין מהמכון לאסטרונומיה, יחד עם רודריגו איבטה מ'אוברסבטואר דה שטרסבורג, מייק ריץ 'מאוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס, אנט פרגוסון. מהמכון לאסטרונומיה באדינבורו, ג'רינט לואיס מאוניברסיטת סידני וניאל תנוויר ואנדראס קוך מאוניברסיטת לסטר.
מחקר זה מתפרסם בהודעות חודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה:
* http://arxiv.org/abs/1010.5276
* http://www.ast.cam.ac.uk/~mlmc2/M31thickdisc.html
