כאשר המירוץ מתרוצץ כדי למצוא כוכבי לכת דמויי כדור הארץ סביב כוכבים אחרים, לייזרים הם אפשרות קיימא.
זאת על פי החוקרים במרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה בקיימברידג ', מסצ'וסטס, שיצרו "מסרק אסטרו", מעין כלי כיול המבוסס על אורכי גל של אור, כדי להעלות וריאציות דקות בתנועת הכוכב הנגרמת כתוצאה ממסלולי מסלול כוכבי לכת.
ברוב המקרים, לא ניתן לראות ישירות כוכבי לכת חוץ-קוטביים - הזוהר של הכוכב הסמוך הוא גדול מדי - אך ניתן להבחין בהשפעתם באמצעות ספקטרוסקופיה, המנתחת את ספקטרום האנרגיה של האור המגיע מהכוכב. לא רק שספקטרוסקופיה חושפת את זהות האטומים בכוכב (כל אלמנט פולט אור בתדר מאפיין מסוים), היא יכולה גם לספר לחוקרים כמה מהר הכוכב מתרחק או לכיוון כדור הארץ, באדיבות אפקט הדופלר, המתרחש בכל פעם מקור לגלים הוא בעצמו בתנועה. על ידי רישום השינוי בתדירות הגלים שמקורם באובייקט או היציאה ממנו, מדענים יכולים להסיק את מהירות האובייקט.
אף על פי שכוכב הלכת עלול לשקול מיליוני פעמים פחות מהכוכב, הכוכב יטפטף סביב כמות זעירה כתוצאה מהאינטראקציה בכבידה בין כוכב לכוכב לכת. תנועה מטלטלת זו גורמת לכוכב לנוע לכיוון כדור הארץ או ממנו מעט, באופן שתלוי במסת כדור הארץ ובקרבתו לכוכב. ככל שהספקטרוסקופיה המשמשת בכל התהליך הזה תהיה טובה יותר, כך זיהוי הכוכב מלכתחילה טוב יותר ויהיה טוב יותר לקבוע את התכונות הפלנטריות.
כרגע טכניקות ספקטרוסקופיה סטנדרטיות יכולות לקבוע את תנועות הכוכבים לטווח של כמה מטרים לשנייה. במבחנים, חוקרי הרווארד מסוגלים כעת לחשב תזוזות מהירות כוכב של פחות מ- 1 מ '(3.28 רגל) בשנייה, ומאפשרים להם לקבוע בצורה מדויקת יותר את מיקום כדור הארץ.
החוקר הסמיתסוניאני דייוויד פיליפס אומר כי הוא ועמיתיו מצפים להשיג רזולוציה מהירה עוד יותר, שכאשר היא מיושמת על פעילות טלסקופים גדולים שנמצאים כעת בבנייה, הייתה פותחת אפשרויות חדשות באסטרונומיה ובפיזיקת אסטרו, כולל איתור פשוט יותר של כוכבי לכת דמויי אדמה נוספים. .
בגישה חדשה זו, אסטרונומים של הרווארד משיגים את השיפור הגדול שלהם באמצעות מסרק תדרים כבסיס למסרק האסטרו. מערכת לייזר מיוחדת משמשת לפליטת אור לא באנרגיה אחת אלא בסדרת אנרגיות (או בתדרים), המרווחים באופן שווה על פני מגוון רחב של ערכים. עלילה של רכיבי האנרגיה המרותקים הצרים האלה תיראה כמו שיני מסרק, ומכאן מסרק תדר השם. האנרגיה של פולסי לייזר דמויי מסרק ידועה כל כך היטב שניתן להשתמש בהם בכדי לכייל את אנרגיית האור הנכנסת מהכוכב הרחוק. למעשה, גישת מסרק התדרים מחדדת את תהליך הספקטרוסקופיה. מסרק האסטרו שהתקבל אמור לאפשר הרחבה נוספת של זיהוי פלנטרי חוץ-קוטבי.
שיטת מסרק האסטרו נוסתה בטלסקופ בינוני בגודל בינוני באריזונה והיא תותקן בקרוב בטלסקופ ויליאם הרשל הגדול בהרבה, השוכן על פסגת הר באיים הקנריים.
תוצאות ראשוניות מהטכניקה החדשה פורסמו בגיליון 3 באפריל 2008 של טבע. קבוצת הרווארד תציג את הממצאים האחרונים בכנס בנושא לייזרים ואלקטרו-אופטיקה / ועידת אלקטרוניקה קוונטית בינלאומית, שנערכה ב- 31 במאי עד ה -5 ביוני בבולטימור.
מקור: יורקאלרט
