מחקר חדש מטלסקופ החלל שפיצר של נאס"א מגלה כי אסטרואידים מעט בקרבת כדור הארץ, המכונים חפצים בקרבת כדור הארץ, הם חבורה מעורבת, עם מערך רחב של יצירות מפתיעות. חלקם כהים ומשעממים; אחרים מבריקים ובהירים. תצפיות שפיצר של 100 אסטרואידים ידועים בקרבת כדור הארץ מדגימות כי המגוון של העצמים גדול ממה שחשבו בעבר.
הממצאים מסייעים לאסטרונומים להבין טוב יותר את העצמים הקרובים לכדור הארץ ככלל - אוכלוסיה שתכונותיה הגופניות אינן ידועות.
"הסלעים האלה מלמדים אותנו על המקומות מהם הם מגיעים," אמר דייוויד טרילינג מאוניברסיטת צפון אריזונה, פלגסטף, מחבר הראשי של מאמר חדש על המחקר המופיע בגיליון ספטמבר של כתב העת Astronomical Journal. "זה כמו ללמוד חלוקי נחל בערוץ נחל כדי ללמוד על ההרים שהם התנפלו למטה."
לאחר כמעט שש שנות פעילות, במאי 2009, שפיזר השתמש בנוזל הקירור הנוזל הדרוש לצינון גלאי האינפרא אדום שלו. כעת הוא פועל במצב שנקרא "חם" (הטמפרטורה בפועל עדיין קר למדי ב -30 קלווין, או מינוס 406 מעלות פרנהייט). שני ערוצי האינפרה-אדום של שפיצר, גלאי אורך הגל הקצר ביותר במצפה, פועלים בצורה מושלמת.
אחת התוכניות "החמות" החדשות של המשימה היא לסקר כ- 700 חפצים בקרבת כדור הארץ, ולקטלג את התכונות האישיות שלהם. על ידי התבוננות באינפרא אדום, שפיצר עוזר לאסוף הערכות מדויקות יותר של קומפוזיציות וגדלי האסטרואידים ממה שאפשר באור הנראה בלבד. תצפיות אור נראות לעין על אסטרואיד לא יבדילו בין אסטרואיד גדול וכהה, או קטן וקליל. שני הסלעים ישקפו את אותה כמות אור שמש גלויה. נתונים אינפרא אדום מספקים קריאה על טמפרטורת האובייקט, המספרת לאחר מכן לאסטרונום יותר על הגודל וההרכב בפועל. לסלע גדול וכהה יש טמפרטורה גבוהה יותר מזו שקטנה וקלילה מכיוון שהוא סופג יותר אור שמש.
טרילינג וצוותו ניתחו נתונים ראשוניים על 100 אסטרואידים כמעט כדור הארץ עד כה. הם מתכננים לצפות ב -600 נוספים בשנה הבאה. ישנם בערך 7,000 חפצים ידועים בקרבת כדור הארץ מתוך אוכלוסייה שצפויה למספר בעשרות עד מאות אלפים.
"מעט מאוד ידוע על המאפיינים הפיזיים של אוכלוסיית כדור הארץ הקרוב," אמר טרילינג. "הנתונים שלנו יספרו לנו יותר על האוכלוסייה וכיצד היא משתנה מאובייקט אחד למשנהו. ניתן להשתמש במידע זה כדי לסייע בתכנון משימות שטח עתידיות אפשריות לחקר עצם קרוב לכדור הארץ. "
הנתונים מראים כי לחלק מהאובייקטים הקטנים יותר יש אלבדואים גבוהים באופן מפתיע (אלבדו הוא מדידה של כמה אור שמש אובייקט משקף). מכיוון שמשטחי האסטרואידים הופכים כהים עם הזמן כתוצאה מחשיפה לקרינת השמש, נוכחותם של משטחים בהירים ובהירים יותר עבור אסטרואידים מסוימים עשויה להצביע על היותם צעירים יחסית. זו עדות להתפתחות המתמשכת של אוכלוסיית העצמים הקרוב לכדור הארץ.
בנוסף, העובדה כי לאסטרואידים שנצפו עד כה יש מגוון גדול יותר מהצפוי מצביעה על כך שהם עשויים להיות בעלי מקורות שונים. חלקם עשויים להגיע מהחגורה הראשית בין מאדים לצדק, ואחרים עשויים להגיע ממרחקים יותר במערכת השמש. המגוון הזה גם מעיד על כך שהחומרים שעשויים ליצור את האסטרואידים - אותם חומרים המרכיבים את כוכבי הלכת שלנו - כנראה היו מעורבבים זה בזה כמו מרק גדול של מערכת סולארית מוקדם מאוד בתולדותיה.
המחקר משלים את זה של סייר האינפרא אדום בסקירה רחבה של NASA, או WISE, משימת סקר אינפרא אדום בכל השמים, גם כן בחלל. WISE כבר צפו ביותר מ- 430 חפצים בקרבת כדור הארץ - מתוכם, יותר מ- 110 התגלו לאחרונה.
בעתיד, שפיץ וגם WISE יספרו לנו עוד יותר על "הטעמים" של חפצים בקרבת כדור הארץ. זה יכול לחשוף רמזים חדשים לגבי האופן בו ייתכן שהאובייקטים הקוסמיים מנקדים את כוכב הלכת הצעיר שלנו במים ואורגניים - מרכיבים הדרושים בכדי להתחיל את החיים.
