מעבר למערכת כדור הארץ-ירח, ידוע כי אלפי אסטרואידים המכונים חפצי כדור הארץ (NEOs). סלעים אלה חוצים מעת לעת את מסלול כדור הארץ ועורכים קרבה של כדור הארץ. במהלך מיליוני שנים, חלקם אף מתנגשים בכדור הארץ וגורמים להכחדת המונים. לא פלא אם כן מדוע מרכז נאס"א למחקרי אובייקטים קרובים בכדור הארץ (CNEOS) מוקדש למעקב אחר העצמים הגדולים יותר שמתקרבים מדי פעם לכוכב הלכת שלנו.
אחד האובייקטים הללו הוא TC4 2012, NEO קטן ומעודן בצורת מלבן שנמצא לראשונה בשנת 2012 במהלך טיסה קרובה של כדור הארץ. במהלך הפלייבי האחרון שלה - שהתקיים ביום חמישי, 12 באוקטובר, 2017 - צוות בינלאומי של אסטרונומים בהובלת מדעני נאס"א ניצל את ההזדמנות לערוך את התרגיל הבינלאומי הראשון לבחינת התגובות העולמיות לשביתת האסטרואידים הממשמשת ובאה.
תרגיל זה נודע בשם "קמפיין התצפית TC4", שהחל ביולי האחרון והסתיים במעוף האסטרואיד. הכל התחיל כאשר אסטרונומים במצפה הכוכב האירופי הדרומי (ESO) הפרנל בצ'ילה השתמשו בטלסקופ הגדול מאוד (VLT) כדי לשחזר את TC4 2012. כאשר האסטרואיד ניגש לגישה הקרובה האחרונה לכדור הארץ באמצע אוקטובר, הוא עבר על פני כדור הארץ במרחק של 43,780 ק"מ (27,200 מייל).
מטרת התרגיל הייתה פשוטה: להחלים, לעקוב ולאפיין אסטרואיד אמיתי כאילו הוא עשוי להתנגש עם כדור הארץ. בנוסף, התרגיל היווה הזדמנות לבחון את רשת האזהרות הבינלאומית לאסטרואידים, שמבצעת תצפיות על אסטרואידים שעלולים להיות מסוכנים, מנסה לדגמן את התנהגותם, להניח תחזיות ולשתף ממצאים אלה עם מוסדות ברחבי העולם.
ב- 12 באוקטובר טס TC4 על ידי כדור הארץ בערך פי 0.11 מהמרחק בין כדור הארץ לירח. בחודשים שקדמו לפלייבי, אסטרונומים מארה"ב, קנדה, קולומביה, גרמניה, ישראל, איטליה, יפן, הולנד, רוסיה ודרום אפריקה עקבו אחר TC4 מהאדמה. במקביל, טלסקופים מבוססי חלל חקרו את מסלולו, צורתו, סיבובו והרכבו של האסטרואיד.
דטלף קוסצ'ני הוא המנהל המשותף של מגזר האובייקט הקרוב ביותר בסוכנות החלל האירופית (ESA). כפי שצוטט בהודעה לעיתונות האחרונה של נאס"א:
"הקמפיין הזה היה מבחן מצוין למקרה של איום אמיתי. למדתי שבמקרים רבים אנו כבר מוכנים היטב; התקשורת והפתיחות של הקהילה היו פנטסטיות. אני באופן אישי לא הייתי מוכן מספיק לתגובה הגבוהה מצד הציבור והתקשורת - הופתעתי מכך בחיוב! זה מראה שמה שאנחנו עושים הוא רלוונטי. "
על סמך התצפיות שלהם, מדענים ב- CNEOS - שנמצא במעבדה להנעה של סילון בפסדינה בקליפורניה - הצליחו לקבוע את כל המאפיינים הדרושים של TC4. זה כלל את מסלולו המדויק, המרחק שהוא יעבור בכדור הארץ ב- 12 באוקטובר, ותבחן אם יש אפשרות להשפעה עתידית. כפי שהסביר דויד פרנוצ'יה, חבר ב- CNEOS שהוביל את המאמץ לקבוע את מסלולו של האסטרואיד:
"התצפיות האיכותיות מטלסקופים אופטיים ורדארים אפשרו לנו לשלול כל השפעה עתידית בין כדור הארץ ל- TC4 2012. תצפיות אלה גם עוזרות לנו להבין השפעות עדינות כמו לחץ קרינת שמש שיכולים להטות בעדינות את מסלולם של אסטרואידים קטנים. "
מספר מצפי תצפית הקדישו גם את הטלסקופים האופטיים שלהם לחקר כמה מהר מסתובב TC4. כפי שציין איילין ראיין - מנהל מצפה הכוכבים מגדלנה, שערך תצפיות על סיבוב האסטרואידים - "המערכה הסיבובית הייתה מאמץ בינלאומי אמיתי. היו לנו אסטרונומים מכמה מדינות שעבדו יחד כצוות אחד כדי לחקור את התנהגותו הנפילה של TC4. "
מה שהם גילו שהאסטרואיד הקטן הסתובב לאט, וזה היה די מפתיע. בעוד שאסטרואידים קטנים מסתובבים בדרך כלל מהר מאוד, ל- TC4 הייתה תקופת סיבוב של 12 דקות בלבד, ונראה גם שהיא נופלת. תצפיות אחרות חשפו כמה דברים מעניינים על צורת ה- TC4.
אלה נערכו על ידי אסטרונומים באמצעות אנטנת רשת החלל העמוקה "גולדסטון" של נאס"א בקליפורניה, וטלסקופ הבנקים הירוק של האסטרונומיה של הרדיו הלאומי במערב וירג'יניה. הקריאה שלהם עזרה לשכלל הערכות גודל של האסטרואיד, והצביעו על כך שהוא מוארך וגודלו כ- 15 מטר ורוחבו 8 מטר (25 רגל).
קביעת הרכב TC4 הייתה מאתגרת יותר. בגלל תנאי מזג אוויר לא נוחים שכתבו בקנה אחד עם המעוף, מכשירים כמו מתקן הטלסקופ האינפרא אדום של נאס"א (IRTF) במצפה הכוכב מאונה בהוואי לא הצליחו להציץ היטב באסטרואיד. עם זאת, הושגו ספקטרומים על האסטרואיד שהצביעו על כך שיש לו גוף סלעי, מה שאומר שהוא אסטרואידים מסוג S.
בדרך כלל, אלמנטים מבוססי קרקע קובעים את הרכב האסטרואיד על בסיס צבעם. בעוד שאסטרואידים כהים ידועים כמעשירים בפחמן (מסוג C), אסטרואידים בהירים מורכבים בעיקר ממינרלים סיליקטיים (מסוג S). כפי שהסביר לאנס בנר, שהוביל את תצפיות הרדאר ב- JPL:
לרדאר יש יכולת לזהות אסטרואידים עם משטחים העשויים מחומרים סלעיים או מתכתיים רפלקטיביים במיוחד. יכולנו להראות שתכונות פיזור הרדאר תואמות משטח סלעי בהיר, בדומה לסוג מסוים של מטאוריטים המשקפים עד 50 אחוז מהאור הנופל עליהם. "
בנוסף לקמפיין התצפית, נאס"א השתמשה בפלאבי האחרון של TC4 כהזדמנות לבחון תקשורת בין מצפים, כמו גם במערכת ההודעות והתקשורת הפנימית הקיימת כעת. רשת זו מחברת בין סוכנויות ממשלתיות שונות לבין הרשות המבצעת והיא תיכנס לפעולה במקרה של מצב חירום צפוי.
לדברי וישנו רדי, עוזר פרופסור ממעבדת הירח והכוכבים של אוניברסיטת אריזונה שהוביל את קמפיין התצפית, היבט זה של התרגיל "הוכיח שאנו יכולים לארגן מסע תצפיות גדול, עולמי, על ציר זמן קצר, ולהעביר תוצאות בצורה יעילה. "מייקל קלי, ראש התרגיל של TC4 במטה נאס"א בוושינגטון, הוסיף," אנו מוכנים הרבה יותר היום להתמודד עם האיום של אסטרואיד שעלול להיות מסוכן מאשר היינו לפני קמפיין TC4. "
אחרון חביב, הייתה הדרך שבה התרגיל הפגיש מדענים ומוסדות מכל העולם למטרה אחת. כפי שהצביע בוריס שוסטוב - מנהל המדעים של המכון לאסטרונומיה באקדמיה הרוסית למדעים, שהיה גם הוא חלק מהתרגיל - התרגיל היה דרך מצוינת לבחון כיצד המוסדות המדעיים בעולם יתקדמו לקראת אסטרואיד אפשרי. השפעה:
"קמפיין TC4 משנת 2012 היה הזדמנות מעולה עבור החוקרים להפגין נכונות ומוכנות להשתתף בשיתופי פעולה בינלאומיים רציניים בטיפול בסיכון הפוטנציאלי לכדור הארץ הנשקף מה- NEOs. אני שמח לראות כיצד מדענים ממדינות שונות פעלו ביעילות ובהתלהבות יחד למען מטרה משותפת, וכי המצפה הרוסי-אוקראיני בטרסקול הצליח לתרום למאמץ. בעתיד אני בטוח שמסעות תצפית בינלאומיים כאלה יהפכו למקובל. "
במקרה בו אסטרואיד קרוב לכדור הארץ עלול להוות איום על כדור הארץ, טוב לדעת כי כל מערכות המעקב, הניטור והתראה שיש לנו במקום עובדות במצב תקין. אם אנו הולכים לבטוח בגורל התרבות האנושית (ואולי גם כל החיים על כדור הארץ) למערכת התרעה מתקדמת, זה פשוט הגיוני שיבצעו את כל הבאגים לפני כן!
קמפיין התצפית TC4 ממומן על ידי משרד התיאום להגנה פלנטרית של נאס"א, אשר בתורו מנוהל על ידי האגף למדע פלנטרי של אגף משימת המדע במטה נאס"א בוושינגטון, D.C.
