ממה עשויים שביטים? שאלה טובה! גרעיני שביט הם אוספים משוחררים של קרח, אבק וחלקיקים סלעיים קטנים, הנעות בין כמה קילומטרים לעשרות קילומטרים לרוחב. כאשר כוכב שביט מתקרב למערכת השמש הפנימית, קרינת השמש גורמת לחומרים ההפכפכים שבתוך השביט להתאדות ולזרום מהגרעין, כשהם גוררים איתם אבק. נחלי האבק והגז יוצרים אווירה ענקית ועקיבה ביותר סביב השביט הנקרא תרדמת, והכוח המופעל על התרדמת על ידי לחץ הקרינה של השמש ורוח השמש גורמים להיווצרות זנב. הזנב תמיד מצביע מהשמש.
כדי להבין ממה עשויים שביטים, עלינו לפרק את שלושת החלקים העיקריים של השביט: הגרעין, התרדמת והזנב. גרעיני שביט ידועים כטווח של כמאה מטרים ליותר מ -40 קילומטרים לרוחב. הם מורכבים מסלעים, אבק, קרח וגזים קפואים כמו פחמן חד חמצני, פחמן דו חמצני, מתאן ואמוניה. מחקרים שנעשו לעיתים מכונים כדורי שלג מלוכלכים, מחקרים שנעשו לאחרונה הראו כי קרח שביט מכוסה בקרום. שביטים מכילים גם מגוון תרכובות אורגניות כמו גם את הגזים שכבר הוזכרו. חלקם הם מתנול, מימן ציאניד, פורמלדהיד, אתנול ואתאן. מולקולות מורכבות יותר כמו פחמימנים ארוכי שרשרת וחומצות אמינו עשויות להיות גם בשביטים. בגלל המסה הנמוכה שלהם, שביטים אינם יכולים להפוך לכדוריים תחת כוח המשיכה שלהם, ובכך יהיו בעלי צורות לא סדירות.
התרדמת היא המעטפה הערפילית סביב גרעין שביט. הוא נוצר כאשר השביט עובר קרוב לשמש במסלול אליפטי מאוד. ככל שהשביט מתחמם, חלקים ממנו הופכים ממוצק לגז (סובלימטי). חלקיקי אבק טעונים גדולים יותר נותרו לאורך מסלול מסלול השביט ואילו חלקיקים טעונים קטנים יותר נדחפים מהשמש לזנב השביט על ידי רוח שמש. זה עוזר לאסטרונומים להבדיל שביטים מכוכבים מכיוון שהוא יוצר מראה מטושטש.
הזנב מואר על ידי השמש ועשוי להיראות מכדור הארץ כאשר כוכב שביט עובר במערכת השמש הפנימית, כאשר האבק משקף ישירות את אור השמש והגזים זוהרים מהיינון. נחלי האבק והגז יוצרים כל אחד את הזנב המובהק שלהם ומצביע על כיוונים שונים במקצת. זנב האבק נותר מאחור במסלולו של השביט בצורה כזו שלעיתים קרובות הוא יוצר זנב מעוגל הנקרא המזלזל. במקביל, זנב היונים, העשוי מגזים, מצביע תמיד ישירות מהשמש, מכיוון שגז זה מושפע חזק יותר מרוח השמש מאשר האבק, בעקבות קווי שדה מגנטי ולא מסלול מסלול. צפייה בפרלקס מכדור הארץ עשויה לפעמים לגרום לכך שהזנבות נראים בכיוון ההפוך.
הבנת שלושת חלקי שביט הכרחית בכדי לדעת ממה עשויים שביטים. להלן מאמר עם קצת יותר פירוט. כאן במגזין החלל יש מאמר נהדר על שביט / אסטרואיד היברידי. לאסטרונומיה קאסט יש פרק נוסף מצטיין בנושא אבק סולארי.
מקור: נאס"א
