לאווירה של מאדים יש אחוז חנקן נמוך מאוד. לחץ להגדלה
כאשר חיפשו חיים, מרבית החוקרים צדו את מערכת השמש אחר סימנים למים נוזליים; עבר והווה. מכיוון שחנקן אינו מרכיב עיקרי בסלעים ומינרלים אלא מרכיב חיוני בחיים, כל ריכוז של יסוד זה יצביע מאוד על טביעת האצבע של החיים. הם מקווים כי לחלליות מהדור הבא יהיו יכולות דגימת חנקן מתקדמות.
החיפוש הגדול אחר חיים מחוץ לכדור הארץ התרכז במים על חשבון גורם מכריע, אומרים הגיאוביולוגים של USC.
ארבעה חוקרי USC מציעים לחפש חנקן אורגני כאינדיקטור ישיר לנוכחות החיים בכתב העת 'פרספקטיבות' בגיליון המדע של ה- 5 במאי. חנקן חיוני לכימיה של יצורים חיים.
אפילו אם נאס"א הייתה מוצאת מים במאדים, נוכחותם רק הייתה מעידה על אפשרות לחיים, אמר קנת נילסון, פרופסור ריגלי למדעי האדמה במכללת USC.
"קשה לדמיין חיים ללא מים, אבל קל לדמיין מים ללא חיים," אמר נילסון.
גילוי החנקן בכוכב האדום יהיה סיפור אחר.
"אם מצאת חנקן בשפע במאדים, היית מתרגש מאוד כי הוא לא אמור להיות שם," אמר נילסון.
הסיבה קשורה להבדל בין חנקן לפחמן, היסוד האורגני החיוני האחר.
שלא כמו פחמן, חנקן אינו מרכיב עיקרי בסלעים ומינרלים. משמעות הדבר היא כי כל משקעי חנקן אורגניים משמעותיים שנמצאו באדמת מאדים, או בכוכב לכת אחר, ככל הנראה היו נובעים מפעילות ביולוגית.
עמעום התקוות של מאמינים החיים על מאדים הוא האיפור של האווירה של כדור הארץ. החנקן בשפע באטמוספירה של כדור הארץ מחודש ללא הרף באמצעות פעילות ביולוגית. ללא התרומה המתמשכת של מערכות חי, האטמוספירה אט אט אט החנקן שלה.
תכולת החנקן הנמוכה במיוחד באטמוספירה של מאדים מרמזת כי ייצור החנקן הביולוגי קרוב לאפס.
עם זאת, כותבים המחברים, יתכן שהחיים היו קיימים במאדים בזמן היפותטי כלשהו כשחנקן מילא את האטמוספרה.
המחבר המשותף דאגלס קפונה, פרופ 'ריגלי לביולוגיה סביבתית במכללת USC, אמר כי על נאס"א להקים תוכנית לגילוי חנקן לצד המאמץ לחיפוש מים. הוא ציין כי לחלליות מהדור הבא יהיו יכולות דגימה מתקדמות.
"מה שאנחנו מציעים כאן הוא בעצם לקדוע לשכבות גאולוגיות, שבכל מקרה הם הולכים לעשות למים", אמר קפונה.
"האקדח המעשן האמיתי יהיה חנקן אורגני."
נילסון אמר: "אם המטרה שלך היא לחפש חיים, יהיה זה חכם לכלול חנקן."
בהודעותיהם, הכותבים הודו לסטודנטים בקורס גיאוביולוגיה ואסטרוביולוגיה באביב 2004 ב- USC, עימם החלו נילסון וקפונה את דיונם כיצד לחפש חיים מחוץ לכדור הארץ.
"זה באמת מה שעודד את [העיתון] הזה," אמר נילסון.
הכותבים הודו גם לנאס"א, למחלקת האנרגיה האמריקאית ולקרן הלאומית למדע על התמיכה הכספית שלהם.
יחד עם נילסון וקפונה, תרמו סטודנטים לתארים מתקדמים של USC, בוורלי פלוד ופרופסור המחקר לשעבר של USC ראדו פופה (כיום פרופסור לביולוגיה באוניברסיטת פורטלנד סטייט).
המקור המקורי: פרסום חדשות USC
