התצפיות האחרונות על Betelgeuse מראות שהכוכב מתחיל להתבהר לאט. אין סופרנובה היום! אין מה לראות, מזל טוב יותר בפעם הבאה.
למרות חלק מההייפ, התנהגות זו היא בדיוק מה שאסטרונומים ציפו. Betelgeuse הוא כוכב שונה מאוד מהשמש שלנו. בעוד שהשמש שלנו היא כוכב ברצף הראשי בראש חייו, בטלגוזה היא כוכבת ענק אדומה על סף מוות. אבל מותו של כוכב הוא לא תהליך פשוט.
כוכבים זורחים כל כך בהירים וכל כך הרבה זמן בגלל איזון עדין של כוח הכבידה וההתמזגות הגרעינית. כוח הכבידה רוצה לקרוס כוכב תחת משקלו. ללא היתוך גרעיני, כוח הכובד היה מוחץ כוכב לגמד לבן, כוכב נויטרונים או חור שחור. אולם כוח הכבידה המוחץ יוצר מאפשר למימן בליבת הכוכב להתמזג להליום. התהליך נקרא שרשרת פרוטון (או pp-chain) ומשלב ארבע גרעיני מימן לגרעין הליום אחד. כ -3% מהמסה המקורית מומרת לאנרגיה בצורה של קרני גאמה. אנרגיה זו מחממת את הליבה עוד יותר, ומאפשרת לו לדחוף לאחור כנגד כוח הכבידה.
עבור כוכבים גדולים יותר מהשמש, תהליך היתוך נוסף המכונה מחזור ה- CNO בועט פנימה. CNO מייצג פחמן חנקן-חמצן מכיוון שהתהליך ממזג הליום בשלושת היסודות הללו. תהליך זה הוא הסיבה לכך ששלושת היסודות הנפוצים ביותר ביקום למעט מימן והליום.
אמנם גם מחזור ה- pp וגם מחזור ה- CNO יכולים להופיע בו זמנית בתוך כוכב, אולם עם הזמן מחזור ה- CNO מתגבר ככל שמימן הופך נדיר יותר והליום בשפע יותר. מכיוון שמחזור ה- CNO משחרר יותר אנרגיה בקצב מהיר יותר משרשרת ה- pp, פירוש הדבר שטמפרטורת הכוכב עולה עם הזמן. אנו רואים את החימום ההדרגתי הזה בשמש שלנו. כשמחזור ה- CNO שולט בכוכב, הליבה שלו כל כך לוהטת שהשכבות החיצוניות של כוכב מתנפחות ומתרחבות.
זהו השלב בו נמצאת Betelgeuse כעת. במשך מיליוני שנים, זה היה כוכב ברצף הראשי של כעשרים מסות שמש. אבל עכשיו הוא ממזג הליום בזעם עד כדי כך שהוא פרח לסופר אדום. Betelgeuse אזל הדלק, ובסופו של דבר הכבידה תנצח. זה רק עניין של זמן.
אבל הזמן הזה לא בהכרח בקרוב. Betelgeuse יש מספיק הליום כדי להישאר בשלב הסופרג'נט האדום במשך כמאה אלף שנה. גם לאחר שייגמר לו הליום הוא יוכל להמזג פחמן לאלמנטים כבדים יותר כאלף שנה. לאחר מכן הדברים ישתנו די מהר. כשנגמר לו הפחמן הוא ינסה למזג אלמנטים כבדים וכבדים יותר כשנה. ואז הליבה שלה תקרוס, בטלגוזה תהפוך לסופרנובה ובסוף נקבל את ההצגה שלנו.
כמיטב יכולתנו לדעת, Betelgeuse נמצאת עדיין עמוק בשלב האדום של חייו. למרות שהוא התעמעם משמעותית מהאחרונה, הוא לא על סף התפוצצות. העמעום וההבהרה ההדרגתית שאנו רואים מציעים שזה לא יתפוצץ בתקופת חיינו. זה מצביע על כך שגרעין Betelgeuse עדיין מתרחק בקצב קבוע.
הבהירות המשתנה של Betelgeuse נובעת מתהליך המכונה הסעה. השכבות העליונות של הכוכב מחוממות על ידי הליבה, וזה מייצר זרימה של אזורים חמים וקרים יותר. החומר בפנים מחומם ועולה לפני השטח. לאחר מכן הוא מתקרר ושוקע בכוכב, והמחזור ממשיך. ההסעה מתרחשת באזורים החיצוניים של מרבית הכוכבים, כולל השמש שלנו. על פני השמש, אזורי הסעה אלה ידועים כגרגירים, והם בדרך כלל בגודל של טקסס. זה נשמע גדול, אבל עבור השמש זה קטן יותר מרוב כתמי השמש. כך שלמרות שלשמש יש אזורים חמים בוהקים ואזורים קרירים יותר ועמומים, הם כה קטנים בהשוואה למשטח השמש, אין שינוי כללי בהארות השמש.
אבל השכבה החיצונית של Betelgeuse הרבה פחות צפופה מזו של השמש. זה אפילו פחות צפוף מהאווירה של כדור הארץ. זה בעצם מרק דק של גז זוהר. פירוש הדבר שאזורי ההסעה ב Betelgeuse יכולים להיות גדולים. אזור בודד יכול לכסות חלק גדול מהכוכב. כאשר אחד מאותם אזורים עולה לפסגה, Betelgeuse נהיה בהירים יותר, וכשהוא מתקרר הכוכב מתעמעם. Betelgeuse מתחיל להתבהר מכיוון שהחומר החם משתכנע לפני השטח שלו. זה תקין עבור בטלגוויס וכנראה כמו שיהיו הדברים במשך אלפי שנים.
אז אין בום היום. אבל בום יום אחד. במוקדם או במאוחר ... בום!
התייחסות: אדוארד גווינן ואח '. "הסתיו והעלייה בהירות בטלגוזה"
