במערכת השמש יש עשרות על עשרות ירחים, החל מעולמות חסרי אוויר כמו ירח כדור הארץ לאלה עם אווירה (והבולט ביותר, הטיטאן של סטורן). אבל מה עם ונוס, כוכב הלכת שבמשך זמן מה חשבו אסטרונומים כתיאום של כדור הארץ?
התשובה היא בכלל לא ירחים. זה נכון, ונוס (וכוכב הלכת מרקורי) הם שני כוכבי הלכת היחידים שאין להם ירח טבעי אחד המקיף אותם. להבין מדוע שאלה אחת מעסיקה את האסטרונומים בזמן שהם לומדים את מערכת השמש.
לאסטרונומים שלושה הסברים כיצד כוכבי לכת מקבלים ירח או ירחים. יתכן והירח "נלכד" כשהוא נסחף על ידי הכוכב, וזה מה שחושבים מדענים שקרה לפובוס ודימוס (ליד מאדים). אולי חפץ התנפץ לכוכב הלכת, והשברים בסופו של דבר התלכדו לירח, שהיא התיאוריה המובילה לאופן שבו ירח כדור הארץ התאגד. או שאולי ירחים נבעו מהשבתה הכללית של החומר עם התהוות מערכת השמש, בדומה לאופן שבו כוכבי הלכת התכנסו זה בזה.
בהתחשב בכמות הדברים שעפים סביב מערכת השמש בתחילת ההיסטוריה שלה, זה די מפתיע עבור כמה אסטרונומים שלנוס אין ירח כיום. אולי, עם זאת, היה זה בעבר הרחוק. בשנת 2006, חוקרי מכון הטכנולוגיה בקליפורניה, אלכס אלמי ודייויד סטיבנסון, הציגו את המפגש במדעי הפלנטה של האגודה האסטרונומית האמריקאית ואמרו שיכול היה להכות את נוגה על ידי סלע גדול לפחות פעמיים. (תוכלו לקרוא את התקציר כאן.)
"ככל הנראה, ונוס נטרקה בשלב מוקדם וצברה ירח מהפסולת שנוצרה. הלוויין התפתל לאט מהכוכב בגלל אינטראקציות גאות ושפל, ככל שהירח שלנו עדיין זוחל לאט מכדור הארץ, "כתבו סקיי וטלסקופ על המחקר.
"עם זאת, רק לאחר כעשרה מיליון שנה ספגה ונוס מכה אדירה נוספת, על פי הדוגמניות. ההשפעה השנייה הייתה הפוכה מהראשונה בכך שהיא 'הפכה את הסיבוב של כדור הארץ', אומרת עלמי. כיוון הסיבוב החדש של ונוס גרם לגוף כדור הארץ לספוג את האנרגיה המסלולית של הירח באמצעות גאות ושפל, במקום להוסיף לאנרגיה המסלולית של הירח כמו קודם. כך שהירח הסתחרר פנימה עד שהתנגש והתמזג עם ונוס במפגש דרמטי, קטלני. "
עם זאת יכולות להיות גם הסברים אחרים, שהם חלק מסיבה שהאסטרונומים כל כך מעוניינים לבקר מחדש בעולם הזה. להבין את התשובה יכול ללמד אותנו יותר על היווצרות מערכת השמש.
למידע נוסף על ונוס, עיין בקישורים הבאים:
ונוס (נאס"א)
ונוס אקספרס (חללית של סוכנות החלל האירופית שנמצאת כיום על כדור הארץ)
ונוס (צוות אסטרונומיה)
ונוס (חלונות ליקום)
מאגר מכתש ונוס (מכון הירח והפלנטרי)
משימת מגלן לוונוס (נאס"א)
רודף אחרי ונוס (סמיתסוניאן)
