התפרצויות קרני גמא (GRMA) הן כמה מהאירועים הבהירים והדרמטיים ביותר ביקום. בשל כוחם הנפיץ, חזויות ה- GRB לאורך זמן צפויות להיות השלכות קטסטרופליות על החיים בכל פלנטה קרובה. אך האם אירוע מסוג זה יכול להתרחש בשכונה הכוכבת שלנו? במאמר חדש שפורסם בכתב העת Physical Review Letters, שני אסטרופיסיקאים בוחנים את ההסתברות ל- GRB קטלני המתרחש בגלקסיות כמו שביל החלב, ובאופן פוטנציאלי לשפוך אור על הסיכון לאורגניזמים על פני כדור הארץ, גם עכשיו וגם בעתיד הרחוק שלנו.
ישנם שני סוגים עיקריים של GRB: קצר וארוך. GRBs קצרים נמשכים פחות משתי שניות ונחשבים לנבוע ממיזוג של שני כוכבים קומפקטיים, כמו כוכבי נויטרונים או חורים שחורים. לעומת זאת, GRBs ארוכים נמשכים יותר משתי שניות ונראים כאילו הם מתרחשים בשילוב עם סוגים מסוימים של סופרנובות מסוג I, ובמיוחד אלו שמתקבלות כאשר כוכב מסיבי משליך את כל המימן והליום שלו בזמן התמוטטות.
אולי באופן לא מפתיע, GRBs ארוכים מאיימים הרבה יותר על מערכות פלנטריות מאשר GRBs קצרים. מכיוון שנראה כי GRBים ארוכים ומסוכנים נדירים יחסית בגלקסיות גדולות ועשירות מתכת כמו שלנו, כבר זמן רב יש חשיבה שכוכבי לכת בדרך החלב יהיו חסינים מפני הנפילה שלהם. אך קחו בחשבון את זקנתו הבלתי נתפסת של היקום, ו"נדיר יחסית "כבר לא נראה שהוא חותך אותו.
למעשה, לטענת מחברי העיתון החדש, יש סיכוי של 90% כי GRB חזק מספיק בכדי להרוס את שכבת האוזון של כדור הארץ התרחש בשכונת הכוכבים שלנו זמן מה ב -5 מיליארד השנים האחרונות, וסיכוי של 50% שכזה האירוע התרחש בחצי מיליארד השנים האחרונות. הסיכויים הללו מצביעים על טריגר אפשרי להכחדה ההמונית השנייה הגרועה ביותר בתולדות כדור הארץ: ההכחדה האורדוביצ'ית. דעיכה גדולה זו התרחשה לפני 440-450 מיליון שנים והביאה למותם של יותר מ 80% מכלל המינים.
אולם כיום נראה כי כדור הארץ בטוח יחסית. גלקסיות המייצרות GRB בקצב גבוה בהרבה משלנו, כמו הענן המגלני הגדול, נמצאות כיום רחוק מכדור הארץ מכדי שיהיה גורם לדאגה. בנוסף, כתובת הבית של מערכת השמש שלנו בפאתי מנומנמת של שביל החלב ממקמת אותנו הרחק מהאזורים הפעילים יותר, בעלי צורת הכוכבים של הגלקסיה שלנו, אזורים שיש סיכוי גבוה יותר לייצר גרביים. מעניין, העובדה שאזורים חיצוניים שקטים כאלה קיימים בתוך גלקסיות ספירליות כמו שלנו נובעת לחלוטין מהערך המדויק של הקבוע הקוסמולוגי - הגורם המתאר את קצב ההתפשטות של היקום שלנו - שאנו רואים. אם היקום היה מתרחב מהר יותר, גלקסיות כאלה לא היו קיימות; כל איטי יותר, וספירלות יהיו הרבה יותר קומפקטיות, וכך, הרבה יותר אנרגטיות.
במאמר עתידי מבטיחים המחברים לבדוק את התפקיד ש- GRBs ארוכים עשויים למלא בפרדוקס של פרמי, השאלה הגלויה מדוע נראה כי צורות חיים מתקדמות כה נדירות ביקום שלנו. ניתן לגשת לדפוס מקדים של העבודה הנוכחית שלהם ב- ArXiv.
