כמו מרבית הגלקסיות הגדולות, שביל החלב הוא קניבל בעל דם קר, עם היסטוריה של גידולי גלקסיות קטנות יותר בכדי לשמור על דמותו הספירלית היפה. אולם, בעוד כמה מיליארד שנים, הבית הקוסמי שלנו יכול היה להתמודד עם שכנו רעב לא פחות בשם אנדרומדה.
אנדרומדה, הגלקסיה הגדולה הקרובה לשלנו, נמצאת במסלול התרסקות כדי להתמזג עם שביל החלב בערך 4.5 מיליארד שנה מהיום. כיצד ישבור הריסוק המפלצתי את צורות הגלקסיות המשתתפות? זה הניחוש של מישהו. אולם, בהתחשב במידותיו של אנדרומדה, אסטרונומים יודעים ששכנתנו אינה תלויה כשמדובר במשחק משיכה גלקטי - ועל פי מחקר חדש שפורסם היום (2 באוקטובר) בכתב העת Nature, לאנדרומדה עשוי להיות קניבליסטי הרבה יותר. בעבר ממה שמדענים נתנו לו קרדיט.
מחברי המחקר צפו באמצעות תצפיות מחמישה טלסקופים שונים, בהילה של כוכבים מפוזרים בקצה מסלולו של אנדרומדה, וגילו לפחות שני מקבצי כוכבים עם מסלולי מסלול ומהירים שנראו לא תואמים זה לזה, או את שאר הכוכבים גלקסיה. בהתבסס על הגילאים המשוערים של האשכולות הללו, הצוות קבע שהם שרידים של שתי גלקסיות גמדיות עתיקות שאותן אנדרומדה טרפה מזמן - האחת, התערבלה לפני מספר מיליארד שנים והשנייה בלעה לפני כמעט 10 מיליארד שנים.
ממצאים אלה, המבוססים על חלק קטן בלבד מכוכבי המרכיב של אנדרומדה, עשויים לייצג באופן דומה חלק קטן מהשאריות הקוסמיות של מיזוגים אחרים לאורך אורך החיים של 10 מיליארד השנים של הגלקסיה.
בהצהרה כתב סופר המחקר דוגגל מקי, אסטרונום באוניברסיטה האוסטרלית הלאומית באוסטרליה, "אנדרומדה כוללת הילה מדהימה ומורכבת בהרבה מדרך החלב, מה שמצביע על כך שהיא קניבליזזה הרבה יותר גלקסיות, אולי גדולות יותר. "לדעת איזה סוג של מפלצת הגלקסיה שלנו מתמודדת עם זה מועיל בכדי לגלות את גורלה האולטימטיבי של שביל החלב."
במחקר החדש מיקי ועמיתיו מיקדו את תצפיותיהם על 92 אשכולות כוכבים שזוהו בסקרי אנדרומדה קודמים. כל אחד מהאשכולות הללו היה ממוקם בהילה של הגלקסיה, במרחק של יותר מ- 81,000 שנות אור מהמרכז הגלקטי, שם יהיה הכי קל לאתר את התנועות הלא שגרתיות של שרידים גלקטיים מגורדים. (אנדרומדה חוצה כ -110,000 שנות אור, ואילו ההערכות לגבי תחום שביל החלב מציבות אותו בין 100,000 ל -200,000 שנות אור.)
החוקרים העריכו את המהירות ואת מסלוליהם לכאורה של 77 מאשכולות אלה, ומצאו שתי קבוצות שונות - אשכול אחד מבוגר, מסתובב בניצב לדיסק הגלקסיה, ואשכול צעיר יותר, המסתובב בזווית של 90 מעלות לזקנים. החוקרים פירשו קבוצות אלה כשרידים של שני אירועי מיזוג עתיקים שהתרחשו בהפרש של מיליארדי שנים.
ממצאים אלה לא עושים הרבה בכדי ליישב את השאלה "מי ינצח במאבק גלקסי: אנדרומדה או שביל החלב?" למרבה המזל, יש לאסטרונומים כמה מיליארדי שנים נוספות לעבוד על אותה מדינה.
