אירופה של ירח יופיטר ממשיכה להיות מקור לתהיות ותככים מדעיים. כאחד מארבעת הירחים הגליליים (שנקרא כך בגלל מייסד גלילאו גליל), אירופה היא אחד הלוויינים הגדולים של צדק ונחשבת לאחד ההימורים הטובים ביותר למציאת חיים מחוץ לכדור הארץ במערכת השמש. ולאחרונה הוא הצטרף לבני דודיו (איו וקליסטו) כשהם עוברים מול כוכב.
אירוע נדיר זה (התרחשות כוכבים) מאפשר לאסטרונומים לערוך תצפיות ייחודיות על גוף שמימי. במקרה של אירופה, הנסתר התרחש בשנת 2017 ואיפשר לאסטרונומים לבצע מדידות מדויקות יותר של גודלה של אירופה, את מיקומה ביחס לצדק, ואת צורתה האמיתית. כל זה התאפשר על ידי מצפה הכוכבים של Gaia Observatory Gaia, שהודיע לאסטרונומים לדעת בדיוק מתי והיכן לחפש את הירח.
המחקר המתאר ממצאים אלה הופיע לאחרונה בכתב העת אסטרונומיה ואסטרופיסיקה. את הצוות שמאחוריו הובל ד"ר ברונו מורגאדו, חוקר מהמצפה הלאומי והמכון הבין-מוסדי לאסטרונומיה.
בנוסף להיותם נדירים, תולדות הן בעלות ערך רב לאסטרונומים. ממש כמו כאשר כוכבי לכת עוברים מול הכוכב המארח שלהם, התנחלויות מהממים מאפשרות מדידה של מאפייני הגוף שנמצא בקדמת הבמה (כלומר גודל, צורה, מיקום וכו ') ויכולים לגלות אם יש לו אווירה, טבעות, מטוסים הנובע ממנו ומאפיינים אחרים.
הודות ל גאיה המשימה - אשר מודדת את המיקום, התנועה והמרחקים של יותר ממיליארד כוכבים מאז 2013 - אסטרונומים ידעו בדיוק מתי אירופה תעבור לחוות התרחשות. הצוות הבינלאומי הצליח אז לכוון טלסקופים מבוססי קרקע אל האזור הימני של השמים כדי לחזות באירוע. כפי שאמר ד"ר מורגאדו על ההתרחשות ועל מה שהיא התאפשרה בהודעה לעיתונות של ESA לאחרונה:
“השתמשנו בנתונים משחרור הנתונים הראשון של גאיה כדי לחזות שמבחינתנו בדרום אמריקה, אירופה תעבור מול כוכב רקע בהיר במרץ 2017 - וכדי לחזות את המיקום הטוב ביותר ממנו ניתן לצפות בתולדה זו. זה נתן לנו הזדמנות נפלאה לחקור את אירופה, מכיוון שהטכניקה מציעה דיוק דומה לזה של תמונות שהתקבלו על ידי בדיקות חלל.“
מה שהם מצאו היה שהתנוחה תיראה מלהקה עבה הנעה ברחבי דרום אמריקה מצפון-מערב לדרום-מזרח. בסך הכל שמונה מצפה הכוכבים ניסו לערוך תצפיות על האירוע, אך רק שלושה (שנמצאים בברזיל וצ'ילה) הצליחו לתפוס נתונים בגלל תנאי מזג אוויר גרועים.
שימוש במידע מהשני גאיה שחרור נתונים (DR-2) איפשר גם לקבוצה לקבוע מתי אירופה ושאר הירחים הגליליים יחוו התנהלות מהממים שוב בעתיד, עד 2019 ו- 2021. מורגאדו הוסיף:
“סביר להניח שנצליח לראות הרבה יותר תסכולים כאלה על ידי ירחי צדק בשנת 2019 ו 2020. יופיטר עובר דרך חלקת שמיים שיש בה את המרכז הגלקטי ברקע, מה שהופך אותו ליותר סביר כי ירחיו יעברו מול כוכבי רקע בהירים. זה באמת יעזור לנו להצביע על צורותיהם והתנוחות התלת מימדיות שלהם - לא רק לארבעת הירחים הגדולים ביותר של צדק, אלא גם לצורות קטנות יותר, בצורה פחות סדירה.“
בעתיד הקרוב, התרחשויות יתרחשו באירופה ב -22 ביוני 2020; קליסטו ב- 20 ביוני, 2020 ו -4 במאי 2021; Io ב9- ו 21- בספטמבר 2019 וב- 2 באפריל 2021; וגנימדה ב- 25 באפריל 2021. אלה
“מחקרי תולדה מהממים מאפשרים לנו ללמוד על ירחים במערכת השמש מרחוק, והם רלוונטיים גם למשימות עתידיות שיבקרו בעולמות אלה. כפי שמראה תוצאה זו, גאיה היא משימה מגוונת להפליא: היא לא רק מקדמת את הידע שלנו על כוכבים, אלא גם את מערכת השמש באופן נרחב יותר.“
נתונים אלה יהיו שימושיים מאוד גם בעשור הקרוב, כאשר הגיע הזמן לתכנן משימות לחקר אירופה. אלה כוללים את ה- ESA
מכיוון שכך, נתונים חיוביים אלה יהיו חיוניים ביותר על מנת שצוותי המשימה יוכלו לוודא שהחישורים מגיעים למקום שהם צריכים להיות. כאוליבייה ויטאסה, פרויקט JUICE של ESA
“תצפיות מסוג זה מרגשות מאוד. JUICE יגיע ליופיטר בשנת 2029; הידיעה הטובה ביותר על עמדות ירחי המערכת תעזור לנו להתכונן לניווט המשימה ולניתוח נתונים עתידי, ולתכנן את כל המדעים שאנו מתכוונים לעשות. מדע זה תלוי בנו לדעת דברים כמו מסלולי ירח מדויקים והבנת כמה קרובה חללית תגיע לגוף נתון, כך שככל שידע שלנו טוב יותר, כך יהיה תכנון טוב יותר - וניתוח הנתונים שלאחר מכן.“
מטרת ה גאיה המשימה, שפועלת מאז סוף 2013, היא ליצור את המפה התלת ממדית המפורטת ביותר של הגלקסיה שלנו עד כה. במהלך משימתו, שהוארכה לאחרונה לשנת 2022, היא תמפה ותאפיין את עמדותיהם, המרחקים והתנועות של למעלה ממיליארד כוכבים, כוכבי לכת, כוכבי שביט, אסטרואידים וגלקסיות אחרות.
עד כה היו עדויות לשחרור נתונים ממשימת גאיה, הראשונה בהן (DR1) התרחשה בספטמבר 2016 ואילו השנייה (DR2) עקבה באפריל 2018. מהדורות אלה התבססו על נתונים שהתקבלו בשלושת הראשונים. שנות המשימה, שנמשכו מיולי 2014 עד מאי 2016, וכבר הובילו לתגליות חדשות ומסקרנות רבות.
בגלל אי וודאות עם צנרת הנתונים והעיבוד, ESA מתכננת לפצל את שחרור הנתונים השלישי (DR3) לשתי חבילות. הראשון ישוחרר במהלך הרבעון השלישי של 2020 ואילו השני יבוא במהלך המחצית השנייה של 2021. טרם נקבע שחרור הנתונים המלא (DR4) של המשימה הנומינלית לחמש שנים (2014 - 2019).
ומכיוון שהמשימה הוארכה לאחרונה לסוף 2022, אנו יכולים לצפות לשמוע עליה גאיהתגליות קשורות למשך מספר שנים.
