ביום חמישי, 23 במאי, 2019, SpaceX השיקה את המנה הראשונה של לווייני Starlink שלהם למסלול. השיגור התרחש בשעה 10:30 בערב EDT (07:30 PDT) ממתחם שיגור החלל 40 (SLC-40) בקייפ קנברל בחוף פלורידה. עם המסירה הזו, מייסד SpaceX, אלון מאסק, עושה את ההבטחה שלו להתחיל לספק גישה לאינטרנט בפס רחב עולמי לכל העולם, מטרה שהפכה למאתגרת במקצת בשנים האחרונות.
בנוסף לכך שהכדור התגלגל על קבוצת הכוכבים Starlink, שיגור זה היה גם עדות למחויבות של SpaceX לשימוש חוזר. השלב הראשון של פלקון 9 טיל שהוביל את 60 הלוויינים למסלול שימש בשתי שיגורים קודמים - משימת הטלסטאר 18 VANTAGE בספטמבר 2018 ומשימת אירידיום 8 בינואר 2019.
לאחר ההפרדה מהשלב הראשון, השלב הראשון נחת בים על "כמובן שאני עדיין אוהב אותך"
פריסת 60 לווייני Starlink התרחשה כשעה ושעתיים לאחר ההמראה (23:32 בערב EDT; 08:32 אחר הצהריים PDT), כאשר הלוויינים נפרסו בגובה של 440 ק"מ (273 מייל). לאחר מכן, הפעילו הלוויינים את רקטות ההנעה שלהם על סיפונה כדי להגיע לגובה מבצעי של 550 ק"מ. לאחר השלמתו, מוסק צייץ שוב את ההצלחה:
"פלקון 9 משגר 60 לווייני Starlink למסלול - מכוון עד 6 שיגור של Starlink השנה ויאיץ את הקצב שלנו בשנה הבאה בכדי להכניס ~ 720 לוויינים למסלול לכיסוי רציף של האזורים המאוכלסים ביותר בכדור הארץ."
סיפורו של סטארלינק הוא מעניין וסוער. מאסק הודיע רשמית על תוכנית החברה להנדס רשת אינטרנט מבוססת לוויין כבר בשנת 2015. עם זאת, התקדים לשירות כזה חוזר הרבה יותר רחוק. מאז שנות התשעים חברות טלקומוניקציה חשבו על האפשרות להשתמש בלוויינים המשדרים בלהקה בכדי לספק גישה לאינטרנט אלחוטי.
בדומה לטלפונים לוויניים, אחד היתרונות העיקריים של זה יכול להיות חיבור בין אזורים או אזורים מרוחקים בהם התשתית הדרושה אינה קיימת. עם הזמן, וככל שהטכנולוגיה הפכה לזולה יותר, מאסק בחר להפוך את פיתוח שירות אינטרנט לוויני לעדיפות עבור ספק השקת החלל הצעיר שלו.
מאז 2015 התוכנית של SpaceX ליצירת קבוצת הכוכבים Starlink שלה התפתחה במידה ניכרת. במקור, התוכנית הייתה לפרוס 12,000 לוויינים שיוכלו לשדר בלהקות Ka- ו Ku- אל Orbit Low Earth (LEO) עד אמצע שנות העשרים. עם זאת, עקב לחץ שנגרם כתוצאה מהתחרות בשוק, SpaceX החליטה לזרז את הדברים ולהתחיל בשיגור האצווה הראשונה לגובה נמוך יותר של 550 ק"מ (340 מייל).
SpaceX בחרה גם לזרז את הדברים על ידי עיצוב מחדש של קבוצת הלוויינים הראשונה שלהם כך שיהיה קטן יותר ופשוט יותר, וישדר רק ב Ku-band. בהתאם ללוח הזמנים החדש שלהם, SpaceX מקווה לפרוס
בהתבסס על ההצהרה האחרונה של מאסק כי החברה תפרוס כ- 720 בשישה השקות עד השנה הבאה (שעובדת על 60 השקות בחודש), ברור שמאסק מתכוון לשנות את יצירת Starlink להילוך גבוה. אם הוא והחברה שלו יכולים לספק זאת, תהיה זו הפלגה יחסית חלקה לעבר פריסת קבוצת הכוכבים שלב II (2200 לוויינים) עד נובמבר 2027.
***עדכון: אתר Starlink פשוט עלה לחיים! בדוק את זה כאן!***
הקפד לבדוק את הסרטון הזה מההשקה ההיסטורית הזו, באדיבות SpaceX:
