בריטניה היא מדינת ה- G8 היחידה (שמונה המדינות העשירות בעולם) ללא תוכנית חלל מאוישת. עם זאת, ממשלת בריטניה סימנה בחודש שעבר כי הם שוקלים לבחון את מדיניות חקר החלל הזו ולקבל תגובה מעורבת. יצרן לוויין בולט הציע הצעה כי בריטניה עשויה ככל הנראה להתאים יותר לבנות "תשתית" לחקירת חלל ולהשאיר חיפוש מאויש ל- ESA ולנאס"א ...
בשנת 1986 נשללה בריטניה למעשה משלחות מאוישות לחלל. התוכניות שתיארה אז סוכנות החלל האירופית (ESA) באותה תקופה נחשבו ליקרות מכדי שהאומה תמשיך לבצע אותה, ולכן בריטניה התרכזה ביכולות החלל האזרחיות והביטחוניות שלה באמצעות חוקרים רובוטיים במקום להשתתף בשיתוף פעולה לאומי או בינלאומי כלשהו.
החל משנת 2007, לאחר שני עשורים של מחקר ופיתוח, בריטניה מוציאה יותר מ -200 מיליון ליש"ט (400 מיליון דולר) בשנה על יוזמות בחלל, מה שמכניס כמה מהטכנולוגיות המתקדמות בעולם לחלל. חברות בריטניה כמו SSTL, Qinetiq, Logica ו- Astrium מובילות את העולם בתחומי טכנולוגיות חלל מסוימות כתוצאה מכך. רבים בתעשייה (ובמיוחד בענף ייצור הלוויין) היו מסכימים כי היעדר ההשתתפות בתוכנית חלל מאוישת סיפק צמיחה בענפי חקר רובוטי.
זה אולי המצב, אבל יש לחץ על בריטניה להדביק את שבע המדינות האחרות של ה- G8 ולהתחיל לשלוח אסטרונאוטים בריטים לחלל ולא תלוי בנאס"א וב- ESA. אסטרונאוטים ילידי בריטניה נכנסו לחלל, כמו פירס סלרס (בתמונה למעלה), מייקל פואה (לאום כפול - בריטניה וארה"ב) וניקולס פטריק; הלן שרמן הייתה הבריטית הראשונה בחלל בשנת 1991. כל האסטרונאוטים הבריטיים התאזרו באמריקאים או היו מעורבים בתוכניות חלל אחרות. מעט מאוד השקעות הושקעו על ידי ממשלת בריטניה בכל משימה מאוישת.
אנשי אקדמיה רבים לא היו מסכימים עם אי-נכונותם של בריטניה בעבר "להסתבך" בתוכנית מאוישת. ככל שמדינות העולמות יהפכו ליותר ויותר ראויות לחלל, רבים מאמינים כי בריטניה נותרה מאחור והתלות בנאס"א וב- ESA תיהיה בעייתית ככל שיעבר הזמן. יהיה ערך כלכלי וחינוכי בהתחלת תוכנית חלל מאוישת בבריטניה. במבט לאחור על הגירוי שהיה לתוכנית אפולו על ארה"ב בשנות ה -60, האומה ראתה גל של התעניינות במדעים ובנושאי ההנדסה. זה חינך דור שלם של סטודנטים במכללות ואוניברסיטאות שהיוו את היסודות לתוכנית החלל המשפיעת ביותר שקיימת כיום.
“בריטניה צריכה לנקוט צעדים מוקדמים לתפקיד עתידי בתוכנית חקר אנוש. זה יכול לעורר חינוך ולעורר את הצעירים להסתבך במדע וטכנולוגיה. " - פרופסור פרנק קלוז, אוניברסיטת אוקספורד ויו"ר קבוצת העבודה בבריטניה לחקר החלל (בראיון ל- The Independent Online).
אבל הרעיון של תוכנית חלל מאוישת בבריטניה עשוי לדחוף את האומה מעבר לאמצעיה על פי דיוויד וויליאמס, ראש חברת אוונטי, חברת תקשורת לוויינית. וויליאמס מאמין כי בריטניה, לאחר שנים רבות של חדשנות בחלל ובחינה רובוטית של החלל והכוכבי הלכת, ממוקמת באופן אידיאלי לשלוט ביכולת התקשורת בעולם עם משימות חלל עמוקות.
“אם האנושות עומדת לנצל את משאבי מערכת השמש, תצטרך לנסוע לאורך מרחקים ארוכים מאוד ותצטרך לתקשר לאורך מרחקים ארוכים מאוד ותצטרך רשת של לווייני ממסר נתונים. לבריטניה יש יתרון גדול. יש לנו אפשרות לשלוט באינטרנט בחלל, שעתיד להיות רשת לווייני ממסר נתונים. " - דייוויד וויליאמס.
בעקבות היגיון זה, שכן חקר החלל הוא מאמץ בינלאומי, ומאפשר לסוכנויות חלל גדולות כמו כאלה הנשלטות על ידי ארה"ב, רוסיה ואירופה להמשיך בחקירה מאוישת, לבריטניה יש תפקיד חשוב להבטיח טכנולוגיית תקשורת מתקדמת לשמור על מאמצי החלל המאוישים הבינלאומיים. בקשר עם כדור הארץ.
כך או כך, זו תקופה מרגשת למאמצי החלל בבריטניה. אף כי לאחרונה הושפע ממחסור במימון, נראה שישנה תנועה חיובית לכיוון מעורבות רבה יותר בשיתופי פעולה בינלאומיים והשקעות בטכנולוגיות לוויין.
מקור: The Guardian Online, The Independent Online
