אשראי תמונה: נאס"א
מאז שהגיע למאדים בשנת 1997, סקר המאדים העולמי של מאדים חיפש על פני כדור הארץ האדום אחר מינרלים קרבונטיים. המודד מצא כמויות עקבות של המינרל שהתפשטו באופן שווה באבק כדור הארץ, אך אין משקעים, מה שמעיד על כך שכוכב הלכת היה כנראה תמיד קר וקר.
לאחר מסע של עשרות שנים, מדענים שניתחו נתונים מחללית Global Marsveyor of Mars Mars of NASA מצאו סוף סוף הוכחות קריטיות לכך שמכשיר הספקטרומטר האינפרא אדום של החללית נבנה כדי לחפש: נוכחות של מינרלים קרבונטיים הקשורים למים על פני מאדים.
עם זאת, התגלית גם עומדת בסתירה למה שמדענים קיוו להוכיח: קיומם בעבר של גופים גדולים של מים נוזליים על מאדים, כמו אוקיינוסים. לא ידוע כיצד תגלית זו קשורה לאפשרות של אגמים ארעיים במאדים.
ספקטרומטר הפליטה התרמית ב- Global Surveyor לא מצא חתימה קרבונטית שניתן להבחין בחומרי שטח בקנה מידה שנע בין שלושה ל -10 קילומטרים (שניים עד שישה מיילים) במהלך משימת מיפוי המאדים שלה שש שנים. עם זאת, המכשיר הרגיש זיהה את הימצאותו הנמצאת של המינרל בכל מקום באבק מרטיאן בכמויות שניים עד חמישה אחוזים. הגיאולוגים הפלנטריים טימותי גלוטש ד"ר ג'ושוע בנדפילד וד"ר פיליפ כריסטנסן מאוניברסיטת מדינת אריזונה, טמפה, מנתחים את הנתונים מאזורים מכוסים אבק במאדים בדוח שפורסם ב 22 באוגוסט בכתב העת Science.
"סוף סוף מצאנו פחמתי, אך מצאנו רק כמויות עקבות באבק, לא בצורה של גשמים כפי שנחשד במקור. זה מראה שהספקטרומטר של פליטה תרמית יכול לראות פחמימות - אם הם שם? וכי קרבונטים יכולים להתקיים על פני השטח כיום, "אמר כריסטנסן, החוקר הראשי של המכשיר.
"אנו מאמינים כי כמויות העקבות שאנו רואים ככל הנראה לא הגיעו משקעים ימיים הנגזרים מאוקיאנוסים מרטיים קדומים, אלא מהאווירה שיש בה אינטראקציה ישירה עם אבק", אמר כריסטנסן. "כמויות קטנות של מים באטמוספירה של מאדים יכולים לקיים אינטראקציה עם האבק הנמצא בכל מקום ליצירת הכמויות הקטנות של הפחמן שאנו רואים. נראה שזו תוצאה של אווירה דקה שמתקיימת אינטראקציה עם אבק, ולא אוקיינוסים שמתקיימים אינטראקציה עם האווירה הגדולה והסמיכה שאנשים רבים חשבו שקיימת שם פעם. "
"מה שאנחנו לא רואים הוא ריכוזים אזוריים מסיביים של פחמימות, כמו אבן גיר," אמר בנדפילד, שבילה שנה בשכלול הטכניקות שאיפשרו לקבוצה להפריד את חתימת האינפרא אדום הייחודית של קרבונט ממאגר המידע הגדול של הספקטרומטר של ספקטרום האינפרא אדום, למרות המינרלים ריכוזים נמוכים והשפעות מיסוך של האטמוספרה המרטינית.
"אנחנו לא רואים את הצוקים הלבנים של דובר או משהו כזה", אמר. "איננו רואים ריכוזים גבוהים, אנו רואים רמות נמוכות בכל מקום. בכל מקום בו אנו רואים את האבק, אנו רואים את החתימה הנובעת מהקרבונט. "
מכיוון שידוע שיש מרבצי מים קפואים על מאדים, לממצאים השלכות חשובות על תולדות האקלים בעבר של מאדים.
"זה באמת מצביע על מאדים קרים וקפואים וקפואים שתמיד היו כאלה, לעומת מאדים חמים, לחים ואוקיינוסים שמתקיימים בעבר," אמר כריסטנסן. "אנשים טענו כי בתחילת ההיסטוריה של מאדים, אולי האקלים היה חם יותר וייתכן שאוקיינוסים יצרו והפיקו שכבות סלע קרבונטיות נרחבות. אם זה היה המקרה, הסלעים שנוצרים באותם אוקיינוסים המיוחדים צריכים להיות איפשהו. "
אף על פי ששקעי סלע קרבונט קדומים עשויים להיות קבורים על ידי שכבות אבק מאוחרות יותר, ציין כריסטנסן כי הסקר העולמי לא מצא חתימות קרבונט חזקות בשום מקום על פני כדור הארץ, למרות עדויות ברורות לתהליכים גיאולוגיים שחשפו סלעים קדומים.
בנדפילד אמר כי מרבצי פחממת באבק עשויים להיות אחראים חלקית לאווירה של מאדים שהולכת ומתקררת עוד יותר, להיות קר, דק ויבש כמו שהיא כיום.
"אם אתה מאחסן רק אחוזים בודדים של קרבונט בקרום העליון, אתה יכול בקלות להסביר כמה פעמים את הלחץ האטמוספרי של כדור הארץ," אמר בנדפילד. "אתה יכול לאחסן הרבה פחמן דו חמצני במעט סלע. אם אתה יוצר מספיק קרבונטים, די מהר האווירה שלך נעלמת. אם זה יקרה, אתה כבר לא יכול להיות עם מים נוזליים על פני השטח מכיוון שאתה מגיע למצב בו מים נוזליים אינם יציבים. "
ד"ר ג'ים גרווין, המדען הראשי של נאס"א בחקירת מאדים, אמר כי "המשמעות של התוצאות הדרמטיות הללו אולי תצטרך לחכות לתגליות שיבוצעו על ידי רוברי חקר מאדים בשנת 2004 ואורביטר הסיור במאדים בשנת 2006 והלאה. מה שחשוב הוא שמצאנו מינרלים נושאי פחמן במאדים, שעשויים להיות קשורים להיסטוריה של מים נוזליים ומכאן למאמץ שלנו להבין אם מאדים היה אי פעם משכון לחיים. "
משימת המודדים העולמית של מאדים מנוהלת במשרד למדעי החלל של נאס"א, וושינגטון, על ידי המעבדה להנעת סילון, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה, פסדינה. אוניברסיטת מדינת אריזונה בנתה ומפעילה את הספקטרומטר לפליטה תרמית במערכת העולמית של מאדים. מערכות החלל Lockheed Martin, דנוור, פיתחו ומפעילות את החללית.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
