ב- 19 באוקטובר 2016, סוכנות החלל האירופית אקסוביולוגיה במאדים (ExoMars) המשימה הוקמה מסלול סביב מאדים. המורכב מ ExoMars עקבות אורביטר גז (TGO) וה- שיאפרלי הנחתת, מטרת משימה זו היא לחקור את מאדים אחר סימני חיים בעבר. והואיל וה- שיאפרלי למרבה הצער התרסק במהלך הפריסה, ה- TGO הצליח להתחיל במשימתו לפני לוח הזמנים.
לפני מספר שבועות השיג הלוויין מסלול מעגלי כמעט סביב מאדים לאחר ביצוע סדרת תמרוני בלימה. מאז אותה תקופה, מערכת הצילום ושטח הסטריאו של האורביטר (CaSSIS) קיבלה תמונה מדהימה של פני השטח. תמונה זו לא הייתה רק הדימוי הראשון של TGO על מאדים, היא גם הייתה מבחן לבדוק אם המסלול מוכן להיות המשימה העיקרית שלו ב -28 באפריל.
התמונה תפסה קטע באורך 40 ק"מ מכתש קורולב, שנמצא גבוה בחצי הכדור הצפוני של מאדים. התמונה הייתה מורכבת משלוש תמונות בצבעים שונים שצולמו במקביל ב- 15 באפריל 2018, אשר הורכבו אז לייצור תמונת צבע זו. החומר הבהיר המופיע בקצה המכתש הוא קרח מים.
כפי שהסביר אנטואן פומרול, חבר בצוות המדע של CaSSIS על כיול הנתונים, בהודעה לעיתונות האחרונה של ESA:
"שמחנו מאוד לראות עד כמה התמונה הזו קיבלה את תנאי התאורה. זה מראה ש- CaSSIS יכול לתרום תרומה משמעותית למחקרים על מחזורי הפחמן הדו-חמצני והמים במאדים. "
לפני שלב הבדיקה צוות המצלמות העביר תוכנה חדשה ל- TGO, ולאחר מספר בעיות קלות, הם קבעו כי המכשיר מוכן לעבודה. המצלמה היא אחד מארבעה מכשירים ב- TGO, הנושאת גם שתי סוויטות ספקטרומטר וגלאי נויטרונים. הספקטרומטרים החלו במשימת המדע שלהם ב- 21 באפריל על ידי לקיחת הדגימה הראשונה של האטמוספרה כדי לראות כיצד מולקולותיה סופגות אור שמש.
בכך מקווה ה- TGO לקבוע את ההרכב הכימי של אטמוספרת מאדים ולמצוא עדויות למתאן וגזים אטמוספריים אחרים, שיכולים להיות חתימות על תהליכים ביולוגיים או גיאולוגיים פעילים. בסופו של דבר, המצלמה תעזור לאפיין תכונות על פני השטח שיכולות להיות קשורות למקורות גז. מכאן החשיבות של מבחן עדכני זה.
"אנו שואפים למכן באופן מלא את תהליך ייצור התמונות," אמר ניקולאס תומאס, החוקר הראשי של המצלמה מאוניברסיטת ברן. "ברגע שנגיע לכך, נוכל להפיץ את הנתונים במהירות לקהילה המדעית לניתוח."
לפנינו הרבה אתגרים, הכוללים תקופה ארוכה של איסוף נתונים בכדי להוציא את הפרטים של גזי עקבות נדירים (או שטרם התגלו) באטמוספירה של מאדים. זה הכרחי מכיוון שגזי עקבות (כפי שהשם מרמז) קיימים בכמויות קטנות מאוד - כלומר פחות מ- 1% מנפח האטמוספרה של כדור הארץ. אך כפי שהצביע Håkan Svedhem - מדען פרויקט TGO של ESA - תמונת המבחן הייתה התחלה טובה.
"אנו נרגשים להתחיל סוף סוף לאסוף נתונים במאדים עם החללית הפנומנלית הזו", אמר. "תמונות הבדיקה שראינו עד כה בהחלט מעלות את הרף גבוה."
עד 2020 אמור לצאת החלק השני של משימת ExoMars. זה יכלול פלטפורמה משטחית רוסית ומטלטל אירופי הנוחת על פני השטח לתמיכה במשימה מדעית שצפויה להימשך תוך 2022 או יותר. לצד ההצעה של נאס"א מאדים 2020 rover, הכוכב האדום אמור להיות עוד כמה מבקרים בשנים הקרובות!
