בעקבות מחקר אינטנסיבי בן 18 חודשים שקבע אם החללית החדשה "אופקים" של נאס"א התמודדה עם סכנות השפעה הרסניות במהלך המעוף המתוכנן לשנת 2015 של מערכת הפלנטה הבינארית פלוטו, צוות המשימה החליט 'להמשיך את הקורס' - ולהתמיד במסלול המתוכנן במקור בגלל הסכנה הנובעת מאבק ופסולת היא פחותה ממה שחשש.
מחקר הערכת ההשפעה נערך מכיוון שהתגלה כי מערכת פלוטו מורכבת בהרבה - ובכך אפילו יותר משכנעת מבחינה מדעית - לאחר שהושקה ניו אופקים בינואר 2006 מכף קנאברל בפלורידה.
לפני שנתיים חוקרים המשתמשים בטלסקופ החלל האבל האיקוני גילו שני ירחים חדשים המסתובבים סביב פלוטו והביאו את הסכום ל -5 ירחים!
חשש כי פסולת שפגעה בירחים עלולה הייתה ליצור ענני אבק מסוכנים שבתורם יזלגו פנימה ויפגעו בחללית כאשר התקרב לפלוטו במהירות של כ -30,000 מיילים לשעה (יותר מ -48,000 קמ"ש) ביולי 2015.
"גילינו שההפסד של משימת אופקים חדשים על ידי אבק המשפיע על החללית אינו סביר מאוד, ואנחנו מצפים לעקוב אחר ציר הזמן של המשימה הנומינלי או קו הבסיס ששכללנו במהלך השנים האחרונות," אומר מדען פרויקט New Horizons Project. בהקשר הצהרה הצהיר הל וויבר, ממעבדת הפיזיקה היישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס.
לאחר שהצוות וגם מועצת ביקורת עצמאית וגם נאס"א ניתחו את הנתונים ביסודיות, נקבע כי ל- New Horizons יש סיכוי של 0.3 אחוזים בלבד לסבול משימה שתשמיד אירוע של השפעת אבק באמצעות מסלול הקו.
ההסתברות של 0.3 אחוזים לאובדן משימה פחותה בהרבה מכמה הערכות קודמות.
אלה חדשות טובות באמת מכיוון שהצוות יכול למקד את מרבית מאמציו בפיתוח תוכנית המפגשים של המפגש עם הנושא, כאשר אופקים חדשים מתנודדים לטווח של כ -12,500 קילומטרים משטח פלוטו.
פלוטו יוצר מערכת "פלנטה כפולה" עם שרון, הירח הגדול ביותר שלה. שרון הוא חצי מגודל פלוטו.
אבל הצוות עדיין ישקיע קצת מאמץ בפיתוח מסלולי דרך חלופיים - המכונים SHBOTs, קיצור של Safe Haven by Trajectories - רק למקרה שמידע חדש יתעורר מתצפיות המצלמה של הספינות שיאלצו לשנות את התוכניות כאשר New Horizons מפליג יותר ויותר קרוב פלוטו.
"בכל זאת, נהיה מוכנים עם שני קווי זמן חלופיים, אם יתברר כי סיכון ההשפעה גדול ממה שאנחנו חושבים," אומר וויבר.
אכן הצוות, בראשותו של החוקר הראשי אלן שטרן, ממכון המחקר בדרום-מערב, מסיים את תוכנית המפגש החודש ומתכנן חזרה ביולי של הקטע הקריטי ביותר בן תשעה הימים של מסלול מסלול הבסיס.
אופקים חדשים יבצעו את הסיור הראשון של פלוטו וכארון ביולי 2015. "הפלנטה הכפולה" היא הכוכב האחרון במערכת השמש שלנו בה ביקרה חללית מכדור הארץ.
אופקים חדשים לא נעצרים בפלוטו. המטרה היא לחקור אחד או יותר מאובייקטים של חגורת קיפר הקפואה (KBO) הנמצאים יותר במערכת השמש.
הצוות ישתמש בפלאבי של פלוטו בכדי להפנות מחדש אופקים חדשים ל- KBO שטרם זוהה.
ואל תשכח "שלח את שמך למאדים" על סיפון המסלול המקיף של נאס"א כאן. תאריך יעד: 1 ביולי 2013. השקה: 18 בנובמבר 2013
…………….
למידע נוסף על משימות פלוטו, מאדים, סקרנות, הזדמנות, MAVEN, LADEE ונאס"א במצגות ההרצאה הקרובות של קן
23 ביוני: "שלח את שמך למאדים ב- MAVEN" ו- "CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Rockes Launches from Virginia"; Rodeway Inn, צ'ינקוטג, וירג'יניה, 8 בערב
