רוחות הרפאים של שבילי חלל לא רדפו את צמד האסטרונאוטים שעובד במהירות והחלו להחליף משאבת אמוניה לקויה בתחנת החלל הבינלאומית היום (21 בדצמבר).
בניגוד לטייל חלל שקשה לבצע תיקון דומה בשנת 2010, האסטרונאוטים של נאס"א ריק מסטרצ'יו ומייק הופקינס הקדימו את לוח הזמנים עד כדי כך שהם התחילו לבצע משימות המתוכננות לשניה בשלישייה הצפויה של מסלולי החלל.
בחדשות טובות יותר עם עובדי החלל, דליפת מים בחליפת החלל של הופקינס ביולי האחרון - כזו ששלחה אסטרונאוטים לערבב חזרה למנעול האוויר לבטיחות - לא התרחשה שוב, והראתה כי התפקיד שהחליפה נאס"א כיוון פעל. סוגיית מים שאינה קשורה בתביעה של מסטרצ'יו, עם זאת, גרמה לפקידים בסוכנות להחליט לעכב את מסלול החלל הבא יום אחד עד 24 בדצמבר.
יש צורך בהחלפת המשאבה בכדי להכניס את תחנת החלל למשקל לחימה מלא. מאז ה- 11 בדצמבר, ניסויים מדעיים ומערכות לא-קריטיות אחרות לא היו מקוונות מאז שברור במשאבה נשבר. בעוד שהאסטרונאוטים אינם בסכנה מיידית, אחד משני לולאות הקירור שלהם מושבת ואין מרווח ביטחון גדול אם הלולאה השנייה נכשלת.
מכיוון שמדובר בטיילת החלל הראשונה של נאס"א מאז השימוש האחרון בחליפה הדולפת, הדגישה הסוכנות שני צעדים חדשים שעליה להגן על האסטרונאוטים אם תתרחש דליפה נוספת. הראשון הוא כרית ספיגת קסדה חדשה (HAP) לספיגת כל מים בקסדה. השני הוא צינור - שנורקל - שיאפשר לאסטרונאוטים לנשום אוויר מחלק אחר של החליפה, במידת הצורך.
אבל עם כל "בדיקת HAP" שקאפקום והאסטרונאוט דאג ווילוק פנו היום לאסטרונאוטים, הם דיווחו שהחליפות היו יבשות והכל בסדר. סוגיית המים החדשה קרתה אחרי מסלול החלל, בעוד האסטרונאוטים הדגישו את לחץ המנעול. בהצהרה הצהירה נאס"א כי מים היו יכולים להיכנס לסובלימטר של חליפת מסטרקיו והחליטו להחליף אותו לחליפת גיבוי כאמצעי זהירות.
עם זאת, משימות מסלול החלל עצמן עברו הרבה יותר מהבעיות ש- Wheelock חווה בשנת 2010, למשל כאשר קו אמוניה על המשאבה סירב להתנתק כנדרש וגרם לעיכוב ממושך. נאס"א ביצעה כמה שינויים (כמו הורדת הלחץ על הקווים, כפי שסיפר Wheelock למגזין החלל), והפעם Mastracchio המשיך דרך הקו והסרות חשמל. האסטרונאוטים עברו במהירות 1.5 שעות של לוח הזמנים ואז הלאה. כמה פתיתי אמוניה תועים פגעו בחליפתו של מאסטראשיו, אך לא די בכדי לגרום לחששות מפני זיהום מאז עקבות החומר שנאפו בשמש בזמן שהוא עבד.
"אני לא יודע אם אתה מאמין בניסים, אבל יש לי את זה כבר בניסיון הראשון," Mastracchio שידר מוקדם בחלל החלל כשהוא מקבל חלק מסובך מאיפוק כף הרגל הרובוטית הקנדית. מאסטרצ'יו רכב על זרועו לאורך חלק גדול ממסלולי החלל בזמן שהופקינס היה עמיתו "הצף החופשי" שריחף וביצע משימות אחרות בסביבה.
צילומי הטלוויזיה המרהיבים ביותר התרחשו לקראת סיום מסלול החלל בן חמש שעות, 28 דקות, כאשר מאסטרצ'יו נאבק בזהירות את מודול משאבת האמוניה בגובה 800 פאונד ממקומו בתחנת החלל בזמן שנסע על סיפונה של Canadarm2. (שליטת הזרוע הייתה האסטרונאוט היפני קואיצ'י וואקטה, בהדרכת CapCom וחברי האסטרונאוט היפני אקי הושייד על האדמה.)
לאחר שהעביר את המודול, בקרת המשימה העניקה לאסטרונאוטים להקדים את החיסכון. עם זאת, מאסטרצ'יו אמר שהוא הרגיש שעדיף האסטרונאוטים לעזוב אותו לפעם הבאה. בעוד שלזוג יש שלוש שבילי חלל (כולל היום) המיועדים לסיים את המשימה, יתכן שהם יכולים לעטוף אותה לשניים - אך רק אם הדברים יתנהלו בצורה חלקה כמו הפעם.
מסלול ההליכה הבא יתקיים 24 בדצמבר בשעה 7:10 בערב EST (12:10 בערב UTC), והוא יהיה זמין בטלוויזיה של נאס"א. אנו ממשיכים להתעדכן ככל שמתרחשת מסלול ההליכה הבא. הטיול היום היה השביעי של מסטראצ'יו והראשון של הופקינס.
