עוד ב- 23 במאי 2019, SpaceX השיקה את המנה הראשונה של קבוצת הכוכבים Starlink שלה, צי לוויינים שיגשים את הבטחתו של אלון מושק לספק גישה לאינטרנט לוויני בפס רחב לכל כדור הארץ. פריסתם של שישים לוויינים אלה הייתה הראשונה בסדרה של שש שיגורים מתוכננים אשר יראו כ -720 לוויינים מסתובבים בגובה מבצעי של 550 ק"מ (340 מיילים).
במהלך החודש האחרון הודיעה SpaceX כי כל שישים הלוויינים מגיבים, אך לאחרונה ציין כי הקשר אבד עם שלושה מהם. על פי הודעה שפרסם דובר החברה ב -28 ביוני, שלושת הלוויינים הללו אינם מהווים סכנה מכיוון שהם יתייבשו "באופן פסיבי" ויישרפו באטמוספירה.
כאשר שוגר האצווה הראשונה במאי, הם הובאו לגובה של 440 ק"מ (273 מייל) לפני שהפעילו את רקטות ההנעה שלהם על סיפונה כדי להעלות את מסלולם לגובה מבצעי של 550 ק"מ (340 מייל). לאחר שפרסו מרכב השיגור של פלקון 9 שלהם, הבחינו המשקיפים כי חלק מהלוויינים של Starlink לא יזמו גיוס מסלול.
על פי ההצהרה שפרסם דובר SpaceX, שאר הלוויינים מתפקדים היטב וכמעט כולם הגיעו למסלולם המבצעי בהצלחה. בעתיד הקרוב, שניים יתייבשו יחד עם שלושת אלה שאינם מתפקדים על מנת לבחון את יכולתו של הלוויין להתייבש בהנעה:
"שלושה לוויינים שהתקשרו בתחילה עם האדמה אך כבר אינם בשירות, יתייבשו באופן פסיבי. בגלל העיצוב שלהם ומיקומם המסלול הנמוך, כל חמשת הלוויינים השורשים יתפרקו ברגע שהם ייכנסו לאווירה של כדור הארץ לתמיכה במחויבות של SpaceX לסביבת חלל נקייה. "
עד כה, 45 מהלוויינים השלימו את העלאת מסלולם, חמישה עדיין בעיצומם, וחמישה נוספים משלימים בדיקות מערכת לפני שיגורו רקטות. לאחר שכולם יהיו פעילים, לוויינים אלה יבדקו את מהירות האות ואת קיבולת הרשת של Starlink, כמו גם את היכולת שלה לספק שירותי אינטרנט בעלי אורך רוחב פס אמין בעל רוחב פס גבוה מהחלל.
התוכנית לקונסטלציה המוצעת התפתחה במידה ניכרת מאז שמוסק הודיע עליה עוד בשנת 2015. במקור, התוכנית הייתה לפרוס 12,000 לוויינים למסלול כדור הארץ נמוך (LEO) עד אמצע שנות העשרים שיוכלו לשדר בקא-ו להקות קו. עם זאת, בשנים האחרונות, SpaceX החליטה לזרז דברים ובחרה לשגר חבילה ראשונית של לוויינים למסלול נמוך יותר של 550 ק"מ (340 מייל).
לוויינים אלה גם היו בעלי עיצוב פשוט יותר, קל יותר ושודר בלהקה בלבד. אופיו המשנה של חבורת לוויינים זו צוין גם בהודעת החברה שפורסמה ב- 28 ביוני:
"SpaceX יישמה וריאציות קלות בכל 60 הלוויינים על מנת למקסם את היכולת התפעולית בצי. למרות שאנחנו מרוצים מביצועי הלוויינים עד כה, SpaceX תמשיך לדחוף את היכולות המבצעיות של הלוויינים כדי להודיע על איטרציות עתידיות. "
המטרה של שליחת לוויינים אלה לגובה מבצעי נמוך יותר, ככל הנראה, נועדה להפחית את הסיכון ל"זבל שטח ". זו בעיה הולכת וגוברת בכל הקשור למשימות ל- LEO, והיא צפויה רק להחמיר עם כל הלוויינים מהדור הבא שצפויים להיות משוגרים בשנים הקרובות.
עם זאת, לגובה התחתון יש יתרונות שהם מעבר לבלאגן המסלול. בטווח של 550 ק"מ מעל פני כדור הארץ יתאפשר פיגור אותות (השהיות) של בערך 15 אלפיות השנייה, בשונה מלוויינים גיאוסטסטונאיים שיכולים להחזיק פיגור של אות שנייה או יותר. אחרון חביב, גובה מבצעי נמוך יותר פירושו גם ש- SpaceX יכול לשלוח לוויינים נוספים מוקדם יותר, מה שמעדיף את לוח הזמנים המואץ שלהם.
בהתבסס על לוח הזמנים הנוכחי, SpaceX מתכננת לפרוס את המחצית הראשונה של קבוצת הכוכבים השלב הראשון שלהם (1,584 לוויינים) עד אפריל 2024, ואחריהם שלב II (עוד 2200 לוויינים) עד נובמבר 2027. בינתיים, SpaceX מתמודדת עם תחרות מצד ספקי טלקום שמשתמשים במאמציהם לקיים קבוצות קבוצות אינטרנט במסלול.
אלה כוללים את חברת OneWeb שבבריטניה ואת הסטארט-אפ הקנדי Kepler Communications. בעוד שהראשון השיק את ששת הראשונים של קבוצת הכוכבים המציעה 650 לוויין שלה בפברואר 2019, זה האחרון השיק שניים מתוך 140 המתוכננים שהושקו שנה לפני כן. ג'ף בזוס, שלא ישאר מאחור, מחויב גם הוא ליצור קונסטלציה של אמזון, ואילו חברות תעופה כמו דלתא ואמריקה מעוניינות אף הן.
