בהשוואה לכדור הארץ, למרקורי אין אווירה רבה. ועם זאת, זבובים אחרונים של חללית MESSENGER חשפו בבירור כי מרקורי איכשהו שומר על שכבת גז דקה לפני השטח. מאיפה האווירה הזו באה?
"האווירה של מרקורי כל כך רזה, היא הייתה נעלמת מזמן אלא אם כן משהו היה מחדש אותה", אומר ד"ר ג'יימס א. סלבין ממרכז טיסת החלל גודארד של נאס"א, גרינבלט, מ.ד., חוקר משותף במשימת MESSENGER של נאס"א למרקורי.
רוח השמש עשויה בהחלט להיות האשם. גז דק של חלקיקים טעונים חשמלית המכונה פלזמה, רוח השמש נושבת ללא הרף מעל פני השמש במהירות של 250 עד 370 מיילים לשנייה (כ -400 עד 600 קמ"ש / שנייה). לדברי סלבין, זה מהיר דיו לפיצוץ מעל פני מרקורי בתהליך שנקרא "sputtering", לדברי סלבין. חלק מהאטומים המרוטטים נשארים מספיק קרובים לפני השטח בכדי לשמש אווירה קלושה ועם זאת ניתנת למדידה.
אבל יש מלכוד - השדה המגנטי של מרקורי מסתדר. הפלייבי הראשון של MESSENGER ב- 14 בינואר 2008, אישר כי לכוכב הלכת יש שדה מגנטי עולמי, כפי שהתגלה לראשונה על ידי חללית מארינר 10 במהלך טיסות הכוכב שלו בשנת 1974 ו -1975. ממש כמו על כדור הארץ, השדה המגנטי אמור להסיט חלקיקים טעונים. הרחק מעל פני כדור הארץ. עם זאת, שדות מגנטיים גלובליים הם מגן דולף ובתנאים הנכונים ידוע שהם מפתחים חורים דרכם יכולה רוח השמש להכות על פני השטח.
במהלך המעוף השני שלו על הכוכב ב- 6 באוקטובר 2008, גילה MESSENGER כי השדה המגנטי של מרקורי יכול להיות דלף מאוד. החללית נתקלה ב"טורנדואים "מגנטיים - צרורות שדות מגנטיים המחברים את השדה המגנטי הפלנטרי לחלל הבין-פלנטרי - שהיו ברוחב של עד 500 מיילים או שליש מרדיוס כדור הארץ.
"הטורנדואים" נוצרים כאשר שדות מגנטיים הנישאים על ידי רוח השמש מתחברים לשדה המגנטי של מרקורי, "אמר סלבין. "כשרוח השמש נושבת על פני שדה מרקורי, שדות מגנטיים מחוברים אלה נשאים עימו ומתפתלים למבנים דמויי מערבולת. צינורות השטף המגנטיים המעוותים האלה, הידועים באופן טכני כאירועי העברת שטף, יוצרים חלונות פתוחים במגן המגנטי של כדור הארץ דרכם יכולה רוח השמש להיכנס ולהשפיע ישירות על פני מרקורי. "
ונוס, כדור הארץ ואפילו מאדים יש אטמוספרות עבות בהשוואה למרקורי, כך שרוח השמש לעולם אינה מצליחה להגיע אל פני כוכבי הלכת הללו, גם אם אין שדה מגנטי עולמי בדרך, כפי שקורה לנוגה ומאדים. במקום זאת, הוא פוגע באווירה העליונה של העולמות האלה, שם יש לה השפעה הפוכה לזו על מרקורי, ומפשט בהדרגה את הגז האטמוספרי כשהוא נושף לידו.
תהליך הקישור של שדות מגנטיים בין פלנטריים ופלנטריים, המכונה חיבור מגנטי, נפוץ בכל רחבי הקוסמוס. זה מופיע בשדה המגנטי של כדור הארץ, שם הוא מייצר גם טורנדו מגנטי. עם זאת, התצפיות של MESSENGER מראות כי שיעור החיבור מחדש גבוה פי עשרה בכספית.
"הקרבה של מרקורי לשמש מהווה רק כשליש מקצב החיבור מחדש שאנו רואים," אמר סלבין. "יהיה מרגש לראות מה מיוחד במרקורי כדי להסביר את השאר. נקבל רמזים רבים יותר מהמסע השלישי של MESSENGER ב- 29 בספטמבר 2009, וכשנכנס למסלול במרץ 2011. "
מחקר ה- MESSENGER של Slavin מומן על ידי נאס"א ונושא מאמר שהופיע בכתב העת Science ב -1 במאי 2009.
MESSENGER (מרקורי פני השטח, סביבת חלל, גיאוכימיה וטווחים) היא חקירה מדעית בחסות NASA של כוכב הלכת מרקורי ומשימת החלל הראשונה שנועדה להקיף את כדור הארץ בכוכב הקרוב ביותר לשמש. החללית MESSENGER שהושקה ב- 3 באוגוסט 2004, ואחרי זבובי כדור הארץ, ונוס ומרקורי, יתחילו במחקר במשך שנה על כוכב הלכת שלה במרץ 2011. ד"ר שון סי. סולומון, ממכון קרנגי בוושינגטון, מוביל את המשימה כחוקר ראשי. המעבדה לפיזיקה שימושית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס, לורל, ד"ר, בנתה ומפעילה את החללית MESSENGER ומנהלת את המשימה הזו בכיתת תגלית עבור נאס"א.
מקור: נאס"א
