אסטרואיד או שביט? זו הייתה השאלה שאסטרונומים שואלים לאחר שהאסטרואיד בשם שיילה התבהר במפתיע, וכנראה שהנביט זנב ותרדמת. אולם תצפיות מעקב של הלוויין סוויפט וטלסקופ החלל האבל מראות כי שינויים אלה ככל הנראה התרחשו לאחר ששילה הוכה על ידי אסטרואיד קטן בהרבה.
"התנגשויות בין אסטרואידים יוצרים שברי סלע, מאבק דק ועד סלעים ענקיים, שמשפיעים על כוכבי לכת וירחיהם", אמר דניס בודוויץ, אסטרונום מאוניברסיטת מרילנד בקולג 'פארק ומחבר הראשי של המחקר סוויפט. "עם זאת זו הפעם הראשונה שהצלחנו לתפוס שבוע אחד בלבד לאחר ההפצה, הרבה לפני שהראיות נעלמות."
[/ כיתוב]
ב -11 בדצמבר, 2010, תמונות מסקר השמיים של אוניברסיטת אריזונה, Catalina Sky Survey, פרויקט של תכנית התצפיות על הכפר בקרוב לכדור הארץ של נאס"א, חשפו את שהילה בהירה פי שניים מהצפוי ושקועה בזוהר דמויי שביט קלוש. בהסתכלות על תמונות ארכיון של הסקר, הסיקו אסטרונומים את ההתפרצות שהחלה בין 11 בנובמבר ל -3 בדצמבר.
שלושה ימים לאחר הכרזת ההתפרצות, הטלסקופ האולטרה סגול / אופטי של סוויפט (UVOT) תפס מספר תמונות וספקטרום של האסטרואיד. אור שמש אולטרה סגול מפרק את מולקולות הגז המקיפות את שביטיה; מים, למשל, הופכים להידרוקסיל (OH) ומימן (H). אך אף אחת מהפליטות המוכרות ביותר בשביטים - כמו הידרוקסיל או ציאנוגן (CN) - לא הופיעה בספקטרום ה- UVOT. היעדר הדלק סביב שיילה הוביל את צוות סוויפט לדחות את הרעיון ששילה למעשה הוא שביט וכי קרח חשוף הביא להתבהרות.
האבל צפה בענן האבק הדועך של האסטרואיד ב- 27 בדצמבר, 2010 ו -4 בינואר, 2011. תמונות מראות שהאסטרואיד הונף בצפון על ידי פלומת אבק בהירה ובדרום על ידי חלש יותר. הפלומות הכפולות שנוצרו כחלקיקי אבק קטנים שנחפרו בעקבות הפגיעה נדחקו מהאסטרואיד על ידי אור השמש.
צוותי המדע משני מצפי הכוכבים בחלל מצאו כי התצפיות הוסברו בצורה הטובה ביותר על ידי התנגשות עם אסטרואיד קטן שפגע במשטח של שילה בזווית של פחות מ -30 מעלות, והשאיר מכתש מטר וחצי. ניסויים במעבדה מראים שביתה ישירה יותר ככל הנראה לא הייתה מייצרת שני קפיצי אבק ברורים. החוקרים העריכו כי ההתרסקות פלטה למעלה מ 660,000 טונות של אבק - שווה ערך כמעט לכפול מהמסה של בניין האמפייר סטייט.
"נתוני האבל מוסברים בצורה הפשוטה ביותר על ידי ההשפעה בגובה 11,000 קמ"ש של אסטרואיד שלא היה ידוע בעבר בקוטר של מטר וחצי", אמר ראש צוות האבל דיוויד ג'ואיט מאוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס. האבל לא ראתה שברי התנגשות נפרדים, בניגוד לתצפיות שנערכו בשנת 2009 על P2 2010, התנגשות האסטרואידים הראשונה שזוהתה.
שילה נמצאת כ- 113 ק"מ (70 מייל) לרוחב ומקיפה את השמש כל חמש שנים.
"ענן האבק סביב שיילה יכול להיות גדול פי 10,000 מאשר זה שהוצא מהשביט 9P / טמפל 1 במהלך משימת Deep Impact בראשות נאס"א," אמר המחבר המשותף מייקל קלי, גם באוניברסיטת מרילנד. "התנגשויות מאפשרות לנו להציץ בתוך שביטים ואסטרואידים. אדקטה שהובאה על ידי Deep Impact הכילה הרבה קרח, והעדר קרח בפנים של שיילה מראה שהוא לגמרי לא דומה לשביטים. "
המחקרים יופיעו במהדורת ה- 20 במאי של כתבי העת Astrophysical Journal.
מקור: גודארד של נאס"א
