קרדיט תמונה: מארק רוברטסון-טסי
לאחר הפלגה בין-פלנטרית של 7 שנים, חללית קאסיני של נאס"א תגיע לסטורן ביולי הקרוב ותתחיל במה שמבטיח להיות אחת המשימות המרגשות ביותר בתולדות החקירה הפלנטרית.
לאחר שנים של עבודה, המדענים בדיוק השלימו תוכניות לתצפיות של קאסיני על הירח הגדול ביותר של שבתאי, טיטאן.
"כמובן, שום תוכנית קרב לא שורדת קשר עם האויב," אמר ראלף לורנץ, עוזר מדען מחקר באוניברסיטת אריזונה במעבדה לונרית וכוכבית פלנטרית בטוסון.
החללית תפרוס את בדיקת הויגנס של סוכנות החלל האירופית לטיטאן לקראת נחיתה בינואר 2005. כמעט מחצית מגודל כדור הארץ, טיטאן הקפוא הוא הירח היחיד במערכת השמש עם אווירה עבה. ערפיח מנע ממדענים לקבל יותר מרמז מפתה למה שעלול למצוא על פני השטח המדהימים של הירח.
"טיטאן הוא עולם חדש לחלוטין עבורנו, ומה שנלמד מוקדם עליו עשוי לגרום לנו לרצות להתאים את התוכניות שלנו. אבל יש לנו 44 זבובים של טיטאן בארבע שנים בלבד, ולכן עלינו לעבוד על תוכנית בסיסית. "
מדענים חשבו זה מכבר, בהתחשב במתאן השופע באווירה של טיטאן, יתכן שיש פחמימנים נוזליים על טיטאן. מפות אינפרא אדום שצולמו על ידי טלסקופ החלל האבל וטלסקופים מבוססי קרקע מציגות אזורים בהירים וחשוכים על פני טיטאן. המפות מצביעות על כך שהאזורים הכהים הם פשוטו כמשמעו גוון שחור, מה שמרמז על אתאן ומתאן נוזלי.
בשנה שעברה, נתוני הטלסקופ Arecibo הראו כי ישנם אזורים רבים בטיטאן שהם שניהם כהים-רדארים וחלקים מאוד. הסבר אחד הוא שהאזורים הללו הם ים של מתאן ואתאן. שני התרכובות הללו, הנמצאים בגז טבעי על פני כדור הארץ, נוזלים בטמפרטורת השטח הקפואה של טיטאן, 94 מעלות קלווין (מינוס 179 מעלות צלזיוס).
טיטאן תהיה מעבדה מצטיינת לאוקיאנוגרפיה ומטאורולוגיה, כך צופה לורנץ.
"הרבה תהליכים אוקיאנוגרפיים חשובים, כמו הובלת חום מקווי רוחב נמוכים לגבוהים על ידי זרמי אוקיינוס, או יצירת גלים על ידי רוח, ידועים רק על פני כדור הארץ", אמר לורנץ. "אם אתה רוצה לדעת כמה גלים גדולים מקבלים עבור מהירות רוח מסוימת, אתה פשוט יוצא ומודד את שניהם, משיג הרבה נקודות נתונים ומתאים קו דרכם.
"אבל זה לא אותו דבר כמו הבנת הפיסיקה העומדת בבסיס היכולת לחזות כיצד הדברים יהיו שונים אם הנסיבות ישתנו. על ידי מתן מערכת פרמטרים חדשה לגמרי, טיטאן באמת יפתח את ההבנה שלנו כיצד אוקיינוסים ואקלים עובדים. "
קאסיני / הויגנס יענה על שאלות רבות, ביניהן:
האם הרוחות חזקות מספיק כדי להצליף גלים שיחתכו את הצוקים בצד האגמים? האם הם יהוו חופים תלולים, או שהגאות והשפל החזקה הנגרמת על ידי כוח המשיכה של שבתאי תהיה השפעה גדולה יותר ויוצרים דירות גאות ושפל רחבות ורדודות?
כמה עמוק הימים של טיטאן? שאלה זו נשענת על ההיסטוריה של האטמוספירה של טיטאן, שהיא אטמוספירת החנקן המשמעותית היחידה במערכת השמש, מלבד זו שאתה נושם כעת.
והאם לאוקיינוסים יש את אותו הרכב בכל מקום? בדיוק כמו שיש ים מלוחים ואגמי מים מתוקים על פני כדור הארץ, חלק מהים על טיטאן עשויים להיות עשירים יותר באתאן מאחרים.
לורנץ החל לעבוד על פרויקט הויגנס כמהנדס של סוכנות החלל האירופית בשנת 1990, ואז הרוויח את הדוקטורט שלו מאוניברסיטת קנט בקנטרברי, אנגליה, תוך שהוא בנה את אחד הניסויים של הגשוש. הוא הצטרף לאוניברסיטת אריזונה בשנת 1994 שם החל לעבוד בחקירת הרדאר של קאסיני. הוא מחבר משותף לספר, "הרמת הצעיף של טיטאן" שיצא לאור בשנת 2002 על ידי הוצאת אוניברסיטת קיימברידג '.
המקור המקורי: מהדורת חדשות UA
