אשראי תמונה: נאס"א
כפי שצפו בשבוע שעבר, מדעני נאס"א הודיעו כי גילו עדויות למרבצי קרח מים עצומים מתחת לפני השטח הסלעיים של מאדים. כפי שמצאנו על כדור הארץ, בכל מקום שיש בו מים וחום, יש חיים, כך שזה מעודד לחיפוש אחר חיים במאדים. זה מעודד גם למשימות אנושיות עתידיות לכוכב האדום, שכן לאסטרונאוטים תהיה גישה קלה למים לשתייה, כמו גם מימן וחמצן.
באמצעות מכשירים על חללית מאדים אודיסיאה של נאס"א בשנת 2001, מדענים מופתעים מצאו כמויות אדירות של אוצר קבור שוכב ממש מתחת לפני השטח של מאדים - מספיק קרח מים כדי למלא את אגם מישיגן פעמיים. וזה אולי פשוט קצה הקרחון.
תמונות זמינות בכתובת http://www.jpl.nasa.gov/images/mars ו- http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey.
"זה ממש מדהים. זו העדות הישירה הטובה ביותר שיש לנו על קרח מים מתחת לפני האדמה על מאדים. קיווינו שנוכל למצוא עדויות לקרח, אבל מה שמצאנו הוא הרבה יותר קרח ממה שציפינו אי פעם, "אמר ד"ר ויליאם בוינטון, החוקר הראשי של חבילת הספקטרומטר של גאמה של אודיסיאה באוניברסיטת אריזונה, טוסון.
מדענים השתמשו בחבילת המכשירים של ספקטרומטר קרני הגמא של אודיסיאה כדי לאתר מימן, שהצביע על נוכחות קרח מים במטר העליונה (מטר וחצי) של אדמה באזור גדול סביב הקוטב הדרומי של כדור הארץ. "יכול להיות שעדיף לאפיין את השכבה הזו כקרח מלוכלך ולא כעפר המכיל קרח," הוסיף בוינטון. איתור מימן מבוסס הן על עוצמת קרני הגמא הנפלטות על ידי מימן והן על ידי עוצמת הנויטרונים המושפעים ממימן. גלאי הנויטרונים הגבוהים של החללית וספקטרומטר הנויטרונים צפו בעוצמת הנויטרונים.
כמות המימן שהתגלה מעידה על 20 עד 50 אחוז קרח על פי מסה בשכבה התחתונה. מכיוון שלסלע צפיפות גדולה יותר מקרח, כמות זו היא יותר מ- 50 אחוז קרח מים בנפח. המשמעות היא שאם אחד מחמם דלי מלא של אדמת הקוטב העשירה בקרח זה הוא יביא ליותר מחצי דלי מים.
חבילת הספקטרומטר של קרני הגמא ייחודית בכך שהיא חשה את ההרכב שמתחת לפני השטח לעומק של כמטר. על ידי שילוב סוג הנתונים השונה מהמכשיר, הצוות הגיע למסקנה שהמימן אינו מופץ בצורה אחידה מעל המטר העליון אלא מרוכז הרבה יותר בשכבה התחתונה מתחת לפני השטח העליונים ביותר.
הצוות מצא גם כי האזורים העשירים במימן ממוקמים באזורים שידועים כקוררים מאוד ושם הקרח צריך להיות יציב. קשר זה בין תכולת מימן גבוהה עם אזורים עם יציבות קרח חזויה הביא את הצוות למסקנה כי המימן הוא למעשה בצורת קרח. השכבה העשירה בקרח היא כ -60 סנטימטרים (שני רגל) מתחת לפני השטח בקו רוחב של 60 מעלות דרומית, והיא מגיעה לכדי 30 סנטימטרים (רגל אחת) מהשטח ברוחב הדרומי של 75 מעלות.
"מאדים הפתיע אותנו שוב. התוצאות המוקדמות מצוות ספקטרומטר קרני הגמא הן טובות ממה שציפינו אי פעם ", אמר ד"ר ר. סטיבן סונדרס, מדען הפרויקטים של אודיסיאה במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליף." בעוד כמה חודשים, כשאנחנו נכנסים לקיץ מרטיאני בחצי הכדור הצפוני, יהיה מרגש לראות מה נמצא מתחת לכיסוי קרח יבש של פחמן דו חמצני כשהוא נעלם. "
"חתימת המימן הקבורה שנראתה באזור הקוטב הדרומי נראית גם בצפון, אך לא באזורים הקרובים לקוטב. הסיבה לכך היא כי הכפור הפחמן הדו-חמצני העונתי (קרח יבש) מכסה את האזורים הקוטביים בחורף. כשמתקרב האביב הצפוני, נתוני הנויטרונים האחרונים מצביעים על כך שהכפור נסוג, וחושף אדמה עשירה במימן מתחת ", אמר ד"ר ויליאם פלדמן, החוקר הראשי של ספקטרומטר הנויטרונים במעבדות הלאומיות של לוס אלמוס, ניו מקסיקו.
"אנו חושדים מזה זמן כי למאדים היו פעם כמויות גדולות של מים ליד השטח. השאלות הגדולות שאנו מנסים לענות הן, 'לאן נעלמו כל המים ההם?', 'מה ההשלכות על החיים?' מדידה ומיפוי של קרקעות קפואות באזורים הקוטביים של מאדים, כפי שעשה צוות אודיסיאה, היא חלק חשוב מהפאזל הזה, אבל עלינו להמשיך לחפש, אולי הרבה יותר עמוק מתחת לאדמה, אחר מה שקרה לשאר המים שלדעתנו היה למאדים, "אמר ד"ר ג'ים גרווין, מדען תוכנית מאדים, מטה נאס"א, וושינגטון, די.סי.
תוצאה חדשה נוספת מנתוני הנויטרונים היא כי אזורים גדולים במאדים בקווי רוחב נמוכים עד אמצעיים מכילים כמויות מוגברות מעט של מימן, שווה ערך למספר אחוזים של מים לפי מסה. הפרשנות לממצא זה נמשכת, אך ההשערה המקדימה של הצוות היא שכמות נמוכה יחסית של מימן זה צפויה להיות קשורה כימית למינרלים באדמה, מאשר להיות בצורת קרח מים.
JPL מנהלת את משימת מאדים אודיסיאה משנת 2001 במשרד למדעי החלל של נאס"א, וושינגטון, חוקרי אוניברסיטת אריזונה, טמפה; אוניברסיטת אריזונה, טוסון; ומרכז החלל ג'ונסון של נאס"א ביוסטון מפעילים את כלי המדע. ספקטרומטר קרני הגמא סופק על ידי אוניברסיטת אריזונה בשיתוף סוכנות התעופה והחלל הרוסית, שסיפקה את גלאי הנויטרונים האנרגטי הגבוה, והמעבדות הלאומיות של לוס אלמוס שסיפקו את ספקטרומטר הנייטרון. האסטרונאוטיקה של לוקהיד מרטין, דנבר, פיתחה ובנתה את המסלול. פעולות המשימה מתבצעות במשותף של לוקהיד מרטין ומ- JPL, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה.
מידע נוסף על אודיסיאה של מאדים בשנת 2001 וספקטרומטר קרני הגמא זמין באינטרנט בכתובת: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey/ ו- http://grs.lpl.arizona.edu.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
