בעוד שוחרי חלל ומסתובבים מסתובבים במאדים המחפשים רמזים לעברו, החוקרים חשפו פיסה אחרת מכוכב הלכת האדום במקום הבלתי-אפשרי ביותר בכדור הארץ - אנטארקטיקה.
הדגימה החדשה נמצאה על ידי מפלגת שדה מתוכנית אנטארקטיקה לחיפוש אחר מטאוריטים בארה"ב (ANSMET) ב- 15 בדצמבר 2003, על שדה קרח בטווח מילר של הרי הטרנסאנטרקטיקה, בערך 750 ק"מ (466 מיילים) מדרום מוט. סלע שחור שחור בגודל 715.2 גרם (1.6 פאונד), שנקרא רשמית MIL 03346, היה אחד מ -1358 מטאוריטים שנאספו על ידי ANSMET במהלך הקיץ האסטרלי 2003-2004.
גילוי המטאוריט הזה התרחש במהלך עונת השדה המלאה השנייה של מאמץ שיתופי הממומן על ידי נאס"א ונתמך על ידי הקרן הלאומית למדע (NSF) כדי לשפר את התאוששותם של סוגי מטאוריטים נדירים באנטארקטיקה, בתקווה שיימצאו דגימות מרטיאניות חדשות.
מדענים במוזיאון הלאומי להיסטוריה טבעית של המוסד סמיתסוניאן המעורבים בסיווג ממצאים אנטארקטיים אמרו כי המינרלוגיה, המרקם ואופיו המחומצן של הסלע הם מרטיים בלתי ניתנים לטעות. הדגימה החדשה היא החבר השביעי המוכר בקבוצה של מטאוריטים מרטיאים המכונים הנכליתים, על שם הדגימה הידועה הראשונה שנפלה בנחלה במצרים בשנת 1911.
בדומה לשאר המטאוריטים המרטיים, MIL 03346 הוא חלק מכוכב הלכת האדום הניתן ללמוד בפירוט במעבדה, ומספק "בדיקת מציאות" קריטית לשימוש בפרשנות עושר התמונות והנתונים המוחזרים על ידי החללית הבודקת כעת את מאדים . בעקבות הפרוטוקולים הקיימים של תוכנית המטאוריט האמריקני באנטארקטיקה, יוזמנו מדענים מרחבי העולם לבקש דגימות מהדגימה החדשה למחקר מפורט שלהם.
הנחלתיים הם משמעותיים בקרב המטאוריטים המרטיים הידועים מכמה סיבות. מחשבה שמקורה בתוך זרימות לבה עבות שהתגבשו במאדים לפני כ -1.3 מיליארד שנה ונשלחו לכדור הארץ בהשפעה של מטאוריטים לפני כ -11 מיליון שנה, הנח'ליטים הם בין המטאוריטים המרטיים הוותיקים הידועים יותר. כתוצאה מכך הם מעידים על קטעים משמעותיים מההיסטוריה הגעשית והסביבתית של מאדים.
תוכנית המטאוריט האמריקאית אנטארקטיקה היא מאמץ שיתופי הנתמך במשותף על ידי NSF, נאס"א והמכון הסמיתסוניאן. עבודות שדה אנטארקטיות נתמכות במענקים של נאס"א ו- NSF לאוניברסיטת קייס ווסטרן רזרב בקליבלנד; בדיקה ראשונה ואוצרת מטאוריטים משוחזרים באנטארקטיקה נתמכת על ידי נאס"א במתקני האוצרות של אסטרומטריה במרכז החלל ג'ונסון ביוסטון; אפיון ראשוני ואוצרת לטווח הארוך של דגימות מטאוריט אנטארקטי נתמך על ידי נאס"א והמכון הסמיתסוניאן במוזיאון הלאומי להיסטוריה טבעית בוושינגטון.
פרטים הנוגעים לאפיון ראשוני של הדגימה וזמינות הדגימה זמינים דרך המהדורה המיוחדת של עלון המטאוריט באנטארקטיקה, שתפורסם מייד באינטרנט בכתובת:
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
