סטורן ידוע בזכות הטבעות המרהיבות שעוטפות את כדור הארץ, וחללית קאסיני בוחנת את טבעותיו של סטורן, כמו גם את ירחיו מאז 2004. זו הפעם הראשונה שייתכן כי טבעות נמצאו סביב ירח. אמנם טרם צולמו טבעות מהטבעות (התמונה כאן היא עיבוד של אמן), אבל נראה כי דיסק פסולת נרחב ולפחות טבעת אחת התגלה על ידי חבילה של שישה מכשירים על קאסיני שתוכננה במיוחד לחקור את האטמוספרות והחלקיקים מסביב שבתאי וירחו.
"עד עכשיו היה ידוע שרק על כוכבי לכת יש טבעות, אבל עכשיו נראה כי לרייאה יש קשרים משפחתיים להורה הטבעת שלה סטורן," אמר גרנט ג'ונס, מדען וקאסיני, על נייר שמופיע בגיליון ה- 7 במרץ. כתב העת Science.
קוטר Rhea הוא בערך 1,500 ק"מ. דיסק הפסולת לכאורה מודד כמה אלפי מיילים מקצה לקצה. החלקיקים המרכיבים את הדיסק וכל הטבעות המשובצות בטח נעים בין גודל חלוקי נחל קטנים לסלעים. ענן אבק נוסף עשוי להשתרע עד 5,900 ק"מ (3,000 מיילים) ממרכז הירח, כמעט פי שמונה מרדיוס ריאה.
מאז התגלית, מדעני קאסיני עשו הדמיות כדי לקבוע אם Rhea יכול לתחזק טבעות. הדגמים מראים ששדה הכבידה של Rhea, בשילוב מסלולו סביב שבתאי, יכול לאפשר לטבעות שנוצרות להישאר במקום הרבה מאוד זמן. התגלית הייתה תוצאה של מסע קרוב של קאהיני של ריאה בנובמבר 2005.
הסבר אפשרי לטבעות אלה הוא שהם שרידים מהתנגשות אסטרואיד או שביט בעברו הרחוק של Rhea. התנגשות כזו עשויה להניח כמויות גדולות של גז וחלקיקים מוצקים סביב Rhea. ברגע שהתפוגג הגז, כל שנותרו היו חלקיקי הטבעת. ירחים אחרים של שבתאי, כמו מימאס, מראים עדויות להתנגשות קטסטרופלית שכמעט קרעה את הירח.
"המגוון במערכת השמש שלנו מעולם לא מצליח להדהים אותנו," אמרה קנדי הנסן, מדענית קאסיני ומספר משותף בעיתון. "לפני הרבה שנים חשבנו ששבתאי היא הכוכב היחיד עם הטבעות. עכשיו אולי יש לנו ירח של שבתאי שהוא גרסה מיניאטורית של ההורה המעוטר ביתר היסוד שלו. "
מקור חדשות מקורי: הודעה לעיתונות של JPL / Cassini
