פולאריס הוא משתנה Cepheid ידוע, אך וריאציות הבהירות התקופתית שלו יורדות בהתמדה במשרעת במאה השנים האחרונות. רק לפני עשר שנים וריאציה זו צנחה ל -2%, מה שהוביל את האסטרונומים להאמין שהירידה המתמדת הזו בשונות הכוכב עמדה להסתיים. זה היה עד שהתצפיות האחרונות חשפו עלייה בשונות ל -4%. פולאריס הוא כוכב משונה בכך שמדובר במשתנה של קפיד עם שונות משתנה, וכעת אסטרונומים מבולבלים מדוע תנודת הבהירות קמה לתחייה ...
פולאריס (למשל כוכב הצפון או כוכב הקוטב) סייע לאנושות לנווט את העולם מאז ימי קדם. פולאריס, שתמיד ממוקמת סביב ציר הקוטב הצפוני של כדור הארץ, סיפקה חומר לספרות, שירה ודת. במונחים אסטרונומיים הוא גם משמעותי מכיוון שהוא משתנה Cepheid עם וריאציה קבועה בבהירות, אם כי זהו המשתנה Cepheid היחיד שידוע כי בהירד בירידותיו במשך כמה עשורים. אך כדי לסבך את העניינים עוד יותר, נראה כי סופר-סוג זה סוג 1a (כ- 4-5 מסות שמש ו -30 רדיוסים סולאריים) התחדש, והרטט גדל והשתנה בבהירות ב- 4%.
תגלית זו מגיעה לאחר תצפיות שערך האנס ברונט מאוניברסיטת סידני ושיתוף הפעולה הבינלאומי שלו. ד"ר אלן פני, חוקר משותף מאוניברסיטת סנט אנדרוס, בריטניה, יציג את ממצאי הצוות בכנס "Cool Stars 15" באוניברסיטה השבוע.
במציאות, האסטרונומים מיקדו את תשומת ליבם בפולאריס בתקווה לתפוס את הנקודה בה הווריאציות שלה חדלו לחלוטין, רק כדי לגלות שהם גברו. "רק באמצעות שימוש חדשני בשני טלסקופים קטנים יחסית לא ידועים בחלל ובטלסקופ באריזונה הצלחנו לגלות ולעקוב אחר התאוששותו של הכוכב בצורה כה מדויקת"אמר פני. הוא השתמש במצלמת החלל SMEI, בדרך כלל השתמש בתצפיות קרקעיות-שמש על הרוח הסולארית, אך הוא השתמש בה כדי לסקור במדויק את שמי הלילה עבור משתנים של קפיד. במקביל, ברונט השתמש בטלסקופ קטן שהוצמד לטלסקופ החלל האינפרא אדום בדימוס של נאס"א (WIRE) שהוקם לחקר פולאריס במשך תקופה קצרה. כשפי הבחין בהתאוששותו המוזרה של פולריס בנתוני ה- SMIE שלו, זה הושווה לנתוני WIRE של ברונט. לפיכך אושר כי הרטט של פולאריס קם לתחייה.
גיבוי פני וברונט, פרופסור ג'ואל איטון (אוניברסיטת טנסי), שהשתמש בטלסקופ האוטומטי הספקטרוסקופי AST שנמצא באריזונה, הבחין בוויאציות במהירות הפלזמה על פני פולריס. מדידות אלה הראו כי שינויי הבהירות היו בקורלציה עם השפעות התפשטות והתכווצות דרך גוף הכוכב.
תצפיות אלה הן מרגשות ומבולבלות. למרות שהשונות שנצפו במשתני Cepheid לא מובנים היטב, רובם המוחלט של "נרות סטנדרטיים" אלה אינם משתנים בהירות, קל וחומר להחיות את עצמם. נראה כי פולאריס עוברת שינוי שלא צופה על ידי המודל הסטנדרטי להתפתחות מהממים, כך שצוות האסטרונומים ימהר לעקוב אחר התצפיות הללו בעזרת תיאוריה כלשהי לגבי הגורמים לשינויים בפולאריס ...
מקורות: Physorg, arXiv
