תוך כדי דפדוף בתמונות קאסיני של טיטאן הירח של שבתאי, האסטרונום מייק בראון וכמה עמיתים שמו לב לדפוס חוזר של עננים המופיע מעל קוטב הצפון של הירח הקפוא. בעוד ענן גדול ויציב נראה בכל תמונה של הקוטב הצפוני של טיטאן שהתקבלה מאז גילויו, בראון הבחין ב"קשרים או פסים "בהירים בענן שהופיעו בתמונות מסוימות אך לא באחרים, או השתנו בתמונות שצולמו בהפרש של שעות. בראון חשב שהתכונות הבהירות הללו נראות דומה לעננים מצטברים - או אפילו כמו ראשי רעמים. אך כיצד יתכן וראשי רעמים טרופיים דומים לירח על ירח בו טמפרטורות פני השטח מרחפות סביב -178 מעלות צלזיוס? בראון מאמין כי העננים הללו דומים לענני אפקט האגם של תקופת החורף שנמצאים על כדור הארץ, והם נובעים מהסעה ועיבוי המתרחשים באגמי המתאן והאתאן בטיטאן.
"על כדור הארץ, עננים בעלי אפקט של אגם מתרחשים בחורף כאשר אוויר קר עובר על מים חמים (כמו האגמים הגדולים) ותופס חום ולחות ואז, לעתים קרובות, מפקיד את הכל בצורה של שלג בחופי המזרח, בראון אמר למגזין Space. "בטיטאן החורפים כל כך ארוכים (הקוטב הצפוני נמצא בחושך מזה 10 שנים!) שהאגמים כמעט ולא שומרים על חום. אך כאשר אור השמש האביבית מתחיל לפגוע באגמים הם מתחילים להתחמם רק בכמות זעומה וזה מספיק בכדי לגרום לקטעי אידוי ועננים קטנים. "
כך, בעוד שענני אפקט האגם בכדור הארץ הם בעיקר אירוע חורפי, על טיטאן, ענני אפקט האגם מתרחשים ככל שהאביב מתקרב. העננים מופיעים רק בתמונות שצולמו מאז פברואר 2005, מכיוון שהכמות הגוברת של אור שמש חיממה מעט את אגמי הפחמימנים הנוזלים והתאדות מתרחשת. "בכל פעם שהאגמים מתחממים מעט, מתרחשת בובת אידוי ענקית שמקררת את האגם מחדש. אנו רואים ענן מצטבר צץ. לאחר מכן האגם צריך לחכות לעוד אור שמש לפני שזה יקרה שוב, "כתב בראון בבלוג שלו.
בראון, פרופסור לאסטרונומיה פלנטרית בקלטק, ידוע בעיקר בזכות תגליותיו על חפצים טרנס-נפטוניים כמו אריס וסדנה. אבל הוא נהנה לטבול את בהונותיו במים, כביכול, גם באזורים אחרים. זה כולל לימוד המטאורולוגיה של ירח שנמצא מעל 1,200 מיליון קילומטרים משם. "אני חושב שזה די כיף," הודה בראון.
מכיוון שהאביב מתקרב לטיטאן (שוויון השווי מתרחש באוגוסט 2009), סביר להניח כי פעילות הענן תעלה. למרבה המזל, קאסיני אמור לטוס לעיתים קרובות על ידי טיטאן בשנים הקרובות, ובראון וצוותו יפקחו עין על עננים דמויי אפקט של אגם שעשויים להשפיע רבות על מזג האוויר של טיטאן.
"כשקאסיני הגה לראשונה אף אחד לא ידע שעננים קיימים על טיטאן!" אמר בראון. "אבל הטריק הוא להקים חללית עם מכשירים מגוונים מאוד וגמישים ואז תוכלו לראות דברים גם אם לא ציפיתם להם."
בראון וצוותו בדקו את ענני הקוטב הצפוניים של טיטאן באמצעות נתונים מ- VIMS (Spectrometer Mapping Visible and Infrared Mapping) ומכשירי ISS (Imaging Science Sub System Systems) על גבי חללית קאסיני ומתצפיות אופטיקה אדפטיבית מצפה הכוכבים תאומים וספקטרוסקופיה של דיסק מלא. טיטאן ממתקן הטלסקופ האינפרא אדום של נאס"א (IRTF).
טיטאן ממשיך להפתיע מדעני פלנטה כמו בראון. "אני אוהב את הדמיון וההבדלים עם כדור הארץ," אמר. "טיטאן הוא המקום היחיד האחר שאנחנו מכירים שיש בו גם נוזלים על פני השטח וגם אווירה עבה, כך שאנחנו מקבלים הזדמנות לצפות במשהו דמוי כדור הארץ אך עם התנהגות מאוד לא-יבשתית."
מקור: arXiv
