אשראי תמונה: נאס"א
נאס"א בחרה בשני מושגים חדשים לקידום החיפוש אחר כוכבי לכת חוץ-רחבים; אחת הטכנולוגיות תיבחר בסופו של דבר למשימת Finder Planet Terrestrial Planet Finder. הבחירה הראשונה כוללת שימוש באינטרפרומטר אינפרא אדום, בו חלליות מרובות ידמו מצפה כוכבים גדול בהרבה ויחפשו אחר חתימת האינפרא אדום של כוכב לכת סביב כוכב רחוק. התפיסה האחרת היא פסק דין של אור הנראה; טלסקופ גדול פי 4 ועוצמתי פי עשרה מכוח האבל, המסוגל לצלם ישירות כוכבי לכת מרוחקים. נאס"א תבחר בדרך אחת בשנים 2005-2006.
כחלק ממסע שלה למצוא כוכבי לכת בגודל כדור הארץ סביב כוכבים ולחפש חתימות כימיות על החיים, נאס"א בחרה בשני מושגי אדריכלות משימה להמשך המחקר ופיתוח טכנולוגי.
שני הארכיטקטורות נבדקות לקראת המשימה הארצית של כדור הארץ. כל אחד ישתמש באמצעים שונים כדי להשיג אותה מטרה? כדי לחסום את האור מכוכב האב בכדי לראות את כוכבי הלכת הקטנים והעמומים בהרבה. האתגר הטכנולוגי הזה נמשל למציאת גחלילית בקרבת קרן הזרקור המבריק מרחוק. מטרות נוספות של המשימה יכללו אפיון משטחים ואווירה של כוכבי לכת חדשים, וחיפוש אחר חתימות כימיות של החיים.
שני האדריכלות המועמדות הן:
- אינטרפרומטר אינפרא אדום: מספר טלסקופים קטנים במבנה קבוע או על חלליות מופרדות שעפות בתצורת דיוק היו מדמים טלסקופ גדול בהרבה וחזק מאוד. האינטרפרומטר ישתמש בטכניקה שנקראת nulling בכדי להפחית את אור הכוכבים בגודל של מיליון, ובכך יאפשר לזהות את פליטת האינפרא אדום העמומה מאוד מכוכבי הלכת.
- תיאור אור נראה לעין: טלסקופ אופטי גדול, עם מראה גדול פי שלושה עד ארבעה ולפחות פי עשרה מדויק יותר מטלסקופ החלל האבל, היה אוסף את אור הכוכבים ואת האור המשתקף מאד מהכוכבים. לטלסקופ יש אופטיקה מיוחדת להפחתת אור הכוכבים בגודל של מיליארד, ובכך לאפשר לאסטרונומים לזהות את כוכבי הלכת הקלושים.
פרויקט Finder Planet Terrestrial Planet Finder במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה שבקליפורניה, בחר בשני המועמדים על סמך תוצאות של ארבעה צוותים תעשייתיים-אקדמיים שערכו מחקר בן שנתיים / שנתיים של יותר מ 60 עיצובים אפשריים. שני האדריכלות נקבעו כי הם מספיק מציאותיים כדי להצדיק המשך לימוד ופיתוח טכנולוגי לתמיכה בהשקה של Finder Planet Terres באמצע העשור הבא.
נאס"א ו- JPL יפרסו קריאות להצעות המבקשות תשומות על פיתוח והדגמה של טכנולוגיות ליישום שתי האדריכלות, ומחקר מדעי הרלוונטי למציאת כדור הארץ. הצפי הוא שאחת משתי האדריכלות תיבחר בשנת 2005 או 2006 ליישום למשימה, שעשויה לכלול שיתוף פעולה בינלאומי.
Terrestrial Planet Finder הוא חלק מתוכנית המקור של נאס"א, סדרת משימות לחקר היווצרות גלקסיות, כוכבים וכוכבי לכת ולחיפוש אחר חיים. התוכנית מבקשת לענות על השאלות: מאיפה באנו? האם אנחנו לבד?
מידע נוסף על Finder Planet Terrestrial זמין בכתובת http://tpf.jpl.nasa.gov/.
מידע נוסף על תוכנית המקור ניתן למצוא בכתובת http://origins.jpl.nasa.gov. מידע נוסף על משימות מציאת הכוכבים של JPL זמין בכתובת http://planetquest.jpl.nasa.gov/.
JPL מנהלת את משימת Finder Planet Terrestrial Planet ואת תכנית המקור במשרד למדעי החלל של נאס"א, וושינגטון, DC. JPL היא חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדנה.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
