סוויפט של נאס"א תפס את התמונה הזו של 73P / Schwassmann-Wachmann 3 כאשר עקפה את ערפילית הטבעת. לחץ להגדלה
שביט 73P / Schwassmann-Wachmann 3 נראה בשמי הלילה עם אפילו טלסקופ קטן בחצר האחורית, והוא יגיע לגישה הקרובה ביותר לכדור הארץ בשבוע הבא (אל דאגה, הוא עדיין ממש רחוק). עם זאת, אחד מהתכונות של שביט זה הוא בהיר בצורה יוצאת דופן בספקטרום הרנטגן. שלושה מצפי רנטגן יצפו בשבועות הקרובים בשביט בכדי לקבוע ממה הוא עשוי, ואולי אפילו את הרכב הרוח השמש הגורם לזנבו.
מדענים המשתמשים בלוויין ה- Swift של נאס"א זיהו קרני רנטגן מכוכב שביט שעובר כעת את כדור הארץ ומתפרק במהירות על מה שיכול להיות מסלולו הסופי סביב השמש.
התצפיות של סוויפט מספקות הזדמנות נדירה לחקור כמה תעלומות מתמשכות לגבי שביטים ומערכת השמש שלנו, ומאות מדענים התכוונו לאירוע.
השביט, הנקרא 73P / Schwassmann-Wachmann 3, נראה אפילו עם טלסקופ קטן בחצר האחורית. בהירות שיא צפויה בשבוע הבא, כשהיא מגיעה ל -7.3 מיליון מיילים מכדור הארץ, או בערך פי 30 מהמרחק לירח. עם זאת, אין איום על כדור הארץ.
זהו השביט הבהיר ביותר שזוהה אי פעם בצילומי רנטגן. השביט כל כך קרוב שאסטרונומים מקווים לקבוע לא רק את הרכב השביט אלא גם את רוח השמש. מדענים חושבים שחלקיקים אטומיים המרכיבים את רוח השמש מקיימים אינטראקציה עם חומר שביט כדי לייצר קרני רנטגן, תיאוריה שסוויפט עשויה להוכיח כנכונה.
שלושה מצפי רנטגן ברמה עולמית שנמצאים כעת במסלול - מצפה הרנטגן של צ'נדרה של נאס"א, מצפה הרנטגן XMM-Newton בהובלת אירופה וסוזאקו בהובלת היפנים - יצפו בשביט בשבועות הקרובים. כמו צופה, סוויפט סיפקה מידע למתקנים הגדולים הללו על מה לחפש. תצפית מסוג זה יכולה להתקיים רק בגלי הרנטגן.
"השביט שוואסמן-וואכמן הוא שביט שלא היה כמותו," אמר סקוט פורטר ממרכז טיסת החלל "גודארד" של נאס"א בגרינבלט, מ.ד., חלק מצוות התצפית של סוויפט. "במהלך המעבר שלה בשנת 1996 הוא התפרק. כעת אנו עוקבים אחר כשלושה תריסר שברים. צילומי הרנטגן המיוצרים מספקים מידע שמעולם לא נחשף. "
המצב מזכיר את בדיקת ה- Deep Impact, שחדרה לשביט טמפל 1 לפני כשנה. הפעם הטבע עצמו שבר את השביט. מכיוון שווסמן-וואכמן 3 קרוב הרבה יותר לכדור הארץ וגם לשמש מכפי שהיה לטמפל 1, הוא נראה כרגע בהיר פי 20 בצילומי רנטגן. שווסמן-וואכמן 3 עובר את כדור הארץ בערך כל חמש שנים. מדענים לא יכלו לחזות עד כמה הפעם יהיה זוהר בצילומי רנטגן.
"התצפיות בסוויפט מדהימות," אמר גרג בראון מהמעבדה הלאומית של לורנס ליברמור בלבמור, קליפורניה, שהוביל את ההצעה לזמן תצפית של סוויפט. "מכיוון שאנו רואים את השביט בצילומי רנטגן, אנו יכולים לראות תכונות ייחודיות רבות. התוצאות המשולבות של נתונים מכמה מצפי הכוכבים המובילים סביב המסלול יהיו מרהיבות. "
סוויפט הוא בעיקר גלאי פרץ קרני גאמה. הלוויין כולל גם טלסקופים רנטגן וטלסקופים אולטרה סגול / אופטיים. בגלל יכולת הציד המתפרצת שלה להסתובב במהירות, סוויפט הצליחה לעקוב אחר ההתקדמות של כוכב השביט שוואסמן-וואכמן 3 שזזה במהירות. סוויפט הוא המצפה הראשון שצפה בו זמנית בשביט באור אולטרה סגול וגם בקרני רנטגן. השוואה חוצה זו חיונית לבחינת התיאוריות על שביטים.
סוויפט ושלושת המצפים הרנטוריים האחרים מתכננים לשלב כוחות כדי לצפות מקרוב בשוואסמן-וואכמן 3. באמצעות טכניקה הנקראת ספקטרוסקופיה, מקווים המדענים לקבוע את המבנה הכימי של השביט. סוויפט כבר זיהה חמצן ורמזים לפחמן. אלמנטים אלה הם מרוח השמש, ולא השביט.
מדענים חושבים כי קרני רנטגן מיוצרות באמצעות תהליך המכונה החלפת מטענים, בו חלקיקים טעונים מאוד (וחיוביים) מהשמש חסרי אלקטרונים גונבים אלקטרונים מכימיקלים שביט. חומר שביט אופייני כולל מים, מתאן ופחמן דו חמצני. החלפת מטענים מקבילה לניצוץ הזעיר שנראה בחשמל סטטי, רק באנרגיה גדולה בהרבה.
על ידי השוואה בין היחס בין אנרגיות הרנטגן הנפלטות, מדענים יכולים לקבוע את תוכן רוח השמש ולהסיק את תוכן חומר השביט. סוויפט, צ'נדרה, XMM-ניוטון וסוזאקו מספקים כל אחד יכולות משלימות כדי לקלוע את המדידה המסובכת הזו. השילוב של תצפיות אלה יספק התפתחות זמן של פליטת הרנטגן של השביט בזמן שהוא מנווט דרך מערכת השמש שלנו.
פורטר ועמיתיו בגודארד ולורנס ליברמור בדקו את תיאוריית חילופי המטענים במעבדה ארצית-אדון בשנת 2003. ניסוי זה, במלכודת יונים של קרן האלקטרונים EBIT-I של ליברמור, הפיק ספקטרוגרף מורכב של עוצמה מול אנרגיית רנטגן עבור מגוון צפויים אלמנטים ברוח השמש ובשביט. "אנו חוששים להשוות את המעבדה של הטבע לזו שיצרנו," אמר פורטר.
משימת ROSAT בהובלת גרמניה, שהופעלה כעת, הייתה הראשונה שגילתה קרני רנטגן משביט, מהייאקוטאקה בשנת 1996. זו הייתה הפתעה גדולה. לקח כחמש שנים עד שלמדענים היה הסבר מתאים לפליטת רנטגן. כעת, עשר שנים אחרי Hyakutake, מדענים יכלו ליישב את התעלומה.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
