קרדיט תמונה: האבל
מערכת תמונות שצולמה לאחרונה על ידי טלסקופ החלל האבל מציגה כוכב משעמם שהפך לפתע ל 600,000 יותר בהיר. הכוכב, הנקרא V838 Monocerotis, ממוקם 20,000 שנות אור מכדור הארץ והאסטרונומים אינם בטוחים בדיוק מדוע הוא התלקח כל כך חזק? הופך באופן זמני לכוכב הבהיר ביותר שביל החלב. ההתפרצות הייתה דומה לנובלה, אך בניגוד להתרחשות שכיחה למדי, V838 לא החליק את שכבותיו החיצוניות.
בינואר 2002, כוכב משעמם בקונסטלציה עלומה הפך לפתע לזוהר פי 600,000 יותר מהשמש שלנו, מה שהפך אותו באופן זמני לכוכב הבהיר ביותר בגלקסיית שביל החלב שלנו.
הכוכב המסתורי דעך זה מכבר לטשטוש, אך תצפיות מטלסקופ החלל האבל של נאס"א על תופעה שנקראה "הד קל" חשפו תכונות חדשות להפליא. פרטים אלה מבטיחים לספק לאסטרונומים בדיקה דמוית חתול של המבנה התלת ממדי של קליפות אבק המקיפות כוכב מזדקן. התוצאות מופיעות מחר בכתב העת Nature.
"כמו כמה מפורסמים בעבר, לכוכב הזה היו 15 דקות תהילה", אומרת אן קיניי, מנהלת תוכנית האסטרונומיה והפיזיקה של נאס"א, המטה בוושינגטון. "אך מורשתו ממשיכה כשהיא חושפת מופע אור מוזר בחלל. למרבה המזל, להאבל של נאס"א יש מושב בשורה הראשונה לאירוע הייחודי הזה בגלקסיה שלנו. "
אור מפיצוץ כוכבים שהדהד מאבק כוכבי גלקסיה בגלקסיית שביל החלב שלנו נראה לאחרונה בשנת 1936, הרבה לפני שהאבל היה זמין לחקור את גל האור הגאות ושחרור את העולם התחתון של החלל הבין-כוכבי השחור המאובק.
"כאשר האור מההתפרצות ממשיך להשתקף מהאבק המקיף את הכוכב, אנו רואים חתכים משתנים ללא הרף של מעטפת האבק. השקפתו של האבל כל כך חדה שנוכל לבצע 'סריקת חתולים אסטרונומית' של החלל סביב הכוכב, "אומר המתבונן הראשי, האסטרונום האוורד בונד מהמכון למדע טלסקופ החלל בבולטימור.
בונד וצוותו השתמשו בתמונות האבל כדי לקבוע כי הכוכב הזרוע, הנקרא V838 Monocerotis (V838 Mon) נמצא במרחק של 20,000 שנות אור מכדור הארץ. הכוכב הוציא מספיק אנרגיה בהבזק קצר כדי להאיר את האבק שמסביב, כמו משחקן שצילם תמונת הבזק של קירות המערה שלא נחשפה. הכוכב פלט ככל הנראה את קליפות האבק המוארות בהתפרצויות קודמות. האור מההתפרצות האחרונה נוסע לאבק ואז משתקף לכדור הארץ. בגלל מסלול עקיף זה, האור מגיע לכדור הארץ חודשים לאחר שהאור מגיע ישירות לכדור הארץ מהכוכב עצמו.
ההתפרצות של V838 Mon הייתה דומה במקצת לזו של נובה, התפרצות כוכבית נפוצה יותר. נובה טיפוסית היא כוכב רגיל שזורק מימן על כוכב לוויה לבן-גמד קומפקטי. המימן נערם עד שהוא מתפוצץ באופן ספונטני על ידי היתוך גרעיני? כמו פצצת מימן טיטנית. זה חושף גרעין כוכבי צורב, שיש לו טמפרטורה של מאות אלפי מעלות פרנהייט.
לעומת זאת, V838 Mon לא גירש את השכבות החיצוניות שלו. במקום זאת, הוא גדל מאוד בגודלו, כאשר טמפרטורת פני השטח שלו צנחה לטמפרטורות לא הרבה יותר חמות מנורה. התנהגות זו של בלונים בגודל עצום, אך לא מאבדת את שכבותיה החיצוניות, היא מאוד חריגה ושונה לחלוטין מפיצוץ נובה רגיל.
"אנו מתקשים להבין את ההתפרצות הזו, שהראתה התנהגות שלא ניבאה על ידי התיאוריות הנוכחיות של התפרצויות נובה", אומר בונד. "זה עשוי לייצג שילוב נדיר של תכונות מהממים שלא ראינו קודם."
הכוכב כה ייחודי שהוא עשוי לייצג שלב חולף בהתפתחות הכוכב שרק לעתים רחוקות נראה. לכוכב יש כמה קווי דמיון לכוכבים מזדקנים מאוד לא יציבים הנקראים משתנים מתפרצים, הגוברים בבהירות לפתע ובאופן בלתי צפוי.
תכונת ההד האור המעגלי התרחבה כעת לכפליים מגודל הזווית של יופיטר בשמיים. אסטרונומים מצפים שהוא ימשיך להתרחב כשתאור משתקף ממרחקים יותר במעטפת האבק מגיע סוף סוף לכדור הארץ. בונד צופה שההד יהיה ניתן לצפייה בשאר העשור הזה.
צוות המחקר כלל חוקרים ממכון טלסקופ החלל בבולטימור; האיגוד לחקר החלל באוניברסיטאות במצפה הימי בארה"ב בפלגסטאף, אריז; סוכנות החלל האירופית; אוניברסיטת מדינת אריזונה; מצפה הכוכבים הטלסקופים הגדול באוניברסיטת אריזונה בטוסון; קבוצת הטלסקופים של אייזק ניוטון באיים הקנריים של ספרד; ו- INAF-Osservatorio Astronomico di Padova באסיאגו, איטליה.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של האבל
