[/ כיתוב]
קוטרו של שביל החלב הזוהר הוא בין 100,000 ל- 120,000 שנות אור לרוחב, אך המספר הזה יכול להיות גדול בהרבה אם לוקחים בחשבון חומר אפל. הכל תלוי היכן מודדים את קצה שביל החלב להיות ...
אם אתה פשוט מודד את רגיל חומר שאנחנו יכולים לראות (באור גלוי, אינפרא אדום, רנטגן ואולטרה סגול), אז שביל החלב נמצא לפחות 100,000 שנות אור לרוחב. הקוטר הוא קצת יותר גדול (120,000 שנות אור) אם לוקחים בחשבון זרמי גאות ושפל - בעיקרון גלקסיות אחרות ששביל החלב אוכל, כמו הגלקסיה האגלית של קשת הגמד.
אבל חומר רגיל הוא לא כל מה שמרכיב את שביל החלב. הדמיות של הגלקסיה שלנו מראות שיש לה "הילה" של חומר אפל, המהווה בערך פי 10 ממסת החומר הגלוי בנתיב החלב. חומר אפל מעולם לא נצפה במישרין, אך נובע ממנו בגלל משיכת הכבידה שלו. הילה זו משתרעת על פני קצה החלק הזוהר של שביל החלב, אך טרם נקבע גודל ההילה במידה רבה של דיוק.
איך מודדים את קוטר שביל החלב בהתחשב בעובדה שאנו חיים בתוכו? אנו מודדים את המרחק לכוכבים משתנים Cepheid. אלה כוכבים שהזוהר שלהם משתנה בצורה מאוד צפויה מכיוון שהם מתנפחים ומתכווצים. הכרת הזוהר המוחלט של הכוכבים הללו מאפשרת לנו למדוד את מרחקם. חשבו על זה ככה: אם אתם יודעים כמה פנס בהיר נמצא במרחק של מטר וחצי מכם, וכיצד האור הזוהר הזה משתנה לאורך המרחק, כאשר הוא מתרחק עוד יותר, תוכלו לחשב מרחק זה על ידי קביעת כמה עמום הפנס.
פמלה מדבר על קוטרו של שביל החלב, ואיך מודדים אותו, בפרק 99 של אסטרונומיה יצוקה. אם אתה מעוניין ללמוד עוד על כוכבים משתנים - או אפילו להתבונן בהם - האיגוד האמריקני של משקפי הכוכבים המשתנים הוא מקום נהדר להתחיל בו.
