האיור של האמן לכוכב לכת בתוך אשכול. אשראי תמונה: NASA / JPL-Caltech
יש סיפור מדע בדיוני קלאסי בשם Nightfall, שנכתב על ידי יצחק אסימוב ז"ל. ואז יום אחד, יישור של פעם לאלף שנים גורם לכל הכוכבים להתייצב בבת אחת; וכולם משתגעים!
במקרה אחר של מדע בעקבות מדע בדיוני, אסטרונומים במימון נאס"א גילו כוכבי לכת שמסתובבים בתוך אשכול כוכבים צפוף הנקרא אשכול הכוורות; אוסף של 1,000 כוכבים שנאספו סביב מרכז הכובד המשותף - עולמות הלילה ?!
ובכן, לא כל כך מהר. העולמות האלה הם "צדקנים חמים". כוכבי לכת חמים מאסיביים, רותחים, המקיפים את כוכב האם שלהם קרוב יותר מכספית במערכת השמש שלנו. שני כוכבי הלכת החדשים נקראו Pr0201b ו- Pr0211b על שם "Praesepe", שם נוסף לאשכול הכוורות. למרות שהם אינם ראויים למגורים, הנוף הנשקף מכוכבי הלכת הללו באשכול כוכבים צפוף היה מעורר השראה, עם מאות כוכבים ברדיוס של 12 שנות אור.
אסטרונומים חזו זה מכבר שכוכבי לכת צריכים להיות נפוצים באשכולות כוכבים. קחו בחשבון שמערכת השמש שלנו, ככל הנראה, נוצרה בתוך קומפלקס הנוצר כוכב כמו ערפילית אוריון. ואז הכוכבים הבודדים התרחקו זה מזה לאורך זמן, ולקחו את כוכבי הלכת שלהם איתם. אולם התפתחות אשכול הכוורות הייתה שונה מכוח הכובד ההדדי של 1,000+ הכוכבים שהחזיקו את עצמם לאורך מאות מיליוני שנים.
"אנו מגלים יותר ויותר כוכבי לכת שיכולים לשגשג בסביבות מגוונות וקיצוניות כמו אשכולות סמוכים אלה," אמר מריו ר פרז, מדען תוכנית האסטרופיזיקה של נאס"א בתוכנית המקור למערכות סולאריות. "הגלקסיה שלנו מכילה יותר מאלף מהאשכולות הפתוחים האלה, שיכולים להציג את התנאים הפיזיים להכנסת רבים יותר מכוכבי הלכת הענקיים האלה."
עד כה נחשפו רק שני כוכבי לכת סביב כוכבים מסיביים באשכולות כוכבים, אך אף אחד מהם לא סביב כוכבים דמויי שמש בתוך אשכולות אלה. אז אפשרות החיים לא באה בחשבון. גם צבי-העל הללו אינם ראויים למגורים, אך יתכן שגם כוכבי לכת קטנים יותר יופיעו בזמן.
אשכול כוורות. קרדיט תמונה: טום בש וג'ון פוקס / אדם בלוק / NOAO / AURA / NSF
כוכבי הלכת התגלו באמצעות טלסקופ טילינגהסט, שגובהו מטר וחצי, במצפה הכוכבים סמיתסוניאן האסטרופיזי פרד לורנס וויפל, ליד אמדו, אריזונה, כדי למדוד את התנודת הכבידה הקלה שהכוכבים המסתובבים גורמים לכוכבים המארחים שלהם.
תגלית זו עשויה לעזור לאסטרונומים עם תעלומה נוספת שתוהה אותם מזה מספר שנים: כיצד יכולים להיווצר צדקנים חמים? איך יכול להיווצר כוכב לכת מסיבי כל כך קרוב לכוכב האם שלהם? במקום להתקרב, יתכן שהאינטראקציה הכבידה המתמדת בין כוכבים באשכולות צעירים דוחפת כוכבי לכת קדימה ואחורה. חלקם מועברים לחלל ככוכבי לכת נוכלים, בעוד שאחרים מסתחררים פנימה ומתמקמים במסלוליו ההדוקים.
האם יתכן שיש חיים בעולמות בגודל כדור הארץ בתוך אשכולות אלה? האם יש תרבויות בחוץ שמעולם לא הכירו את מושג הלילה?
כנראה שלא.
על פי חוקרים אחרים שפרסמו את ממצאיהם שבוע בלבד לפני המחקר בטילינגהסט, כוכבי לכת בתוך אשכולות כוכבים כמו הכוורת ככל הנראה אינם ראויים למגורים. במאמר שכותרתו, האם כוכבי לכת יכולים להיווצר בסביבות מקובצות?, צוות של אסטרונומים אירופיים שקל את ההשפעות הסביבתיות של אשכולות הכוכבים על התפתחותן והתפתחותן של מערכות פלנטאריות. על פי ההדמיות שלהם, יש פשוט יותר מדי מפגשי כבידה דינאמיים עם כוכבים אחרים באשכול בכדי שכל כוכב לכת יישאר זמן רב באזור המגורים.
מקור: מהדורת החדשות של נאס"א
