אסטרונומים העובדים עם טלסקופ סובארו פרסמו תמונות חדשות אלה של "תצוגת זיקוקין" בתמונה כמעט אינפרא אדום של ערפילית הליקס, המציגה קשרים בצורת כוכב שביט.
ערפילית הליקס, NGC 7293, היא לא רק אחת הערפיליות הפלנטאריות המעניינות והיפות ביותר; זהו גם אחת הערפיליות הקרובות ביותר לכדור הארץ, במרחק של רק 710 שנות אור משם. התמונה החדשה, שצולמה במצלמת אינפרא אדום בטלסקופ סובארו בהוואי, מציגה עשרות אלפי קשרים שלא נראו בעבר בצורת שביט בתוך הערפילית. המספר העצום של קשרים - יותר ממה שאי פעם נצפה בעבר - נראה כמו תצוגת זיקוקים אדירה בחלל.
ערפילית הליקס הייתה הערפילית הפלנטרית הראשונה בה נראו קשרים, ונוכחותם עשויה לספק רמזים לאילו חומר פלנטרי עשוי לשרוד בסוף חיי הכוכב. ערפיליות פלנטריות הן השלבים הסופיים בחייהם של כוכבים בעלי מסה נמוכה, כמו השמש שלנו. כשהם מגיעים לקצות חייהם הם משליכים כמויות גדולות של חומר לחלל. אף על פי שהערפילית נראית כמו תצוגת זיקוקין, תהליך פיתוח הערפילית אינו מתפרץ ואינו מיידי; זה מתרחש לאט, לאורך תקופה של בערך 10,000 עד 1,000,000 שנים. תהליך הדרגתי זה יוצר ערפיליות אלה על ידי חשיפת ליבותיהן הפנימיות, בהן התרחש פעם שריפה גרעינית וממנה מאירה קרינה אולטרה סגולה בהירה את החומר שנפלט.
אסטרונומים מהמצפה האסטרונומי הלאומי ביפן (NAOJ), מאוניברסיטאות לונדון, מנצ'סטר וקנט בבריטניה ומאוניברסיטת מיזורי בארצות הברית בדקו את הפליטות ממולקולות מימן באינפרא אדום וגילו כי קשרים נמצאים בכל הערפילית כולה. . למרות שמולקולות אלה נהרסות לעתים קרובות על ידי קרינה אולטרה סגולה בחלל, הן שרדו בקשרים אלה, המוגנות על ידי אבק וגז שניתן לראות בתמונות אופטיות. הצורה הדומה לשביט של קשרים אלה נובעת מאידוי קבוע של גז מהקשרים, המיוצר על ידי הרוחות החזקות והקרינה האולטרה סגולה מהכוכב הגוסס במרכז הערפילית.
בשונה מתמונות אופטיות קודמות של קשרי ערפילית הליקס, התמונה האינפרא-אדום מציגה אלפי קשרים שנפתרו בבירור, המשתרעת מהכוכב המרכזי במרחקים גדולים יותר מכפי שנצפה בעבר. היקף הזנבות הקוטריים משתנה עם המרחק מהכוכב המרכזי, בדיוק כמו שבשביט של מערכת השמש יש זנבות גדולים יותר כאשר הם קרובים יותר לשמש וכאשר הרוח והקרינה חזקים יותר. "מחקר זה מראה כיצד הכוכב המרכזי משמיד לאט את הקשרים ומדגיש את המקומות שבהם ניתן למצוא חומר מולקולרי ואטומי בחלל," אומר האסטרונום הראשי ד"ר מיקאקו מטורה, בעבר במכללת האוניברסיטה הלאומית המרכזית של אוניברסיטת NAOJ וכעת מאוניברסיטת קולג 'בלונדון.
תמונות אלה מאפשרות לאסטרונומים להעריך כי יש בערך 40,000 קשר בכל הערפילית, שכל אחת מהן עוברת מיליארדי קילומטרים / מיילים. המסה הכוללת שלהם עשויה להיות עד 30,000 אדמות, או עשירית ממסה השמש שלנו. מקורם של הקשר אינו ידוע כרגע.
מאמר זה יפורסם בכתב העת Astrophysical באוגוסט 2009
כיתוב תמונה סופי: תמונה אופטית קודמת של ערפילית הליקס, המדגימה גז מפוזר סביב כוכב מרכזי. הקופסה הלבנה מציגה את האזור שצפה טלסקופ סובארו. קרדיט: נאס"א, NOAO, ESA, צוות ערפילית האבל הליקס, מ. מיקסנר [STScI] ו- T.A. רקטור [NRAO]
מקור: NAO מיפן
