בסוף הסרט "אפולו 13", כאשר דמותו של ג'ים לאוול אומרת "אני מרים את עיניו אל הירח ותוהה, מתי נחזור, ומי זה יהיה?" כנראה שלא היה לו שום דבר כמו PRIZE של Google Lunar X. באופן דומה, כאשר הוכרז ה- GLXP עוד בשנת 2007, למייסדים לא היה מושג שכמעט 30 צוותים יתחרו בפרסים תמריצים של 30 מיליון דולר כדי לחזור למשטח הירח בעזרת מלאכה רובוטית.
וויל פומרנץ, המנהל הבכיר לשעבר של פרסי חלל מקרן X PRIZE, נזכר בוועדה מייעצת שהתקיימה לפני מספר שנים לפני הכרזת הפרס. "הסתובבנו בחדר וביקשנו מכולם להעריך כמה קבוצות הולכות להתמודד בזה," אמר פומרנץ. "התשובות נעו בין אפס בקצה הנמוך לאולי תריסר או חמש עשרה במקסימום המוחלט וזה כנראה הגיע גם לעצמי או מפיטר דיאמנדיס, המייסד שלנו. העובדה שיש לנו כמעט שלושים מכה אותנו, ולא יכולנו להתלהב יותר. "
קרן X PRIZE הודיעה לאחרונה על הסגל הרשמי של 29 צוותים שינסו לשלוח רובוט לירח הנוסע לפחות 500 מטר ולהעביר וידיאו, תמונות ונתונים חזרה לכדור הארץ. הארגון טוען כי הדבר מסמל "עידן חדש של אופי הגישות ומשתתף בחקירה".
הצוותים ממוקמים בכל העולם - שבע עשרה מדינות מטות שונות - ורוב הצוותים הם למעשה רב-לאומיות, כך שחברי הצוות עובדים בכמעט שבעים מדינות שונות בכל יבשת פרט לאנטארקטיקה.
"זו תהיה הפעם הראשונה שמשהו נמצא על פני הירח מאז המשימה הרובוטית הסובייטית הסופית בשנת 1976", אמר פומרנץ, ואילו מאיתנו במדינות באמת לא ראו נתונים ישירות משטח הירח מאז 1972, אז אנחנו חושבים שיש טון שיש ללמוד בצורה מדעית, אבל יש גם גורם מעורר השראה עצום שאנשים יוכלו לראות את התמונות האלה שוב. "
כמובן שהמשימות הרובוטיות שעוצבו הן הרבה פחות מסובכות ויקרות ממשימה אנושית לירח.
המושגים נעים בין רובוטים דמויי נחש המחליקים על פני השטח לכלי רכב בצורת כדור שיכולים להעביר את המסה שלהם באופן פנימי לנוע על פני הירח לכלי רכב רובוטיים קטנים - "לא יותר מדי גדול מהטלפון הנייד שיש לך את הכיס שלך, "אמר פומרנץ - לרוכבים שנראים מאוד על כלי רכב מעוצבים על ידי נאס"א או ESA. אחרים לא יסתובבו בכלל, אלא יצרו מחדש את המנועים שלהם להמריא ולעוף למקום אחר. זה עשוי לאפשר להם לחקור סוגים שונים לחלוטין של שטח שאינו נגיש לחלוטין לשוטט.
גם אתרי הנחיתה שהצוותים השונים יורים בהם שונים זה מזה. "בעיקרון כולם הולכים על הצד הקרוב מסיבות תקשורתיות ברורות", אמר פומרנץ. "כמעט כולם הולכים בקו רוחב נמוך למדי והולכים באזורי המשווה."
ישנם פרסי בונוס של כמה מיליוני דולרים נוספים עבור צוותים שיכולים להגיע לאתרים מסוימים, כגון הקוטב הדרומי, שם הם עשויים לאשר את הממצאים באתר ההשפעה של LCROSS, או אם הם יחזרו לבקר באחד מאתרי הנחיתה של אפולו או אחד מאתרי המשימה הלא אנושית.
"אני יודע שזה גורם לדאגה מסוימת אצל אנשים מסוימים," אמר פומרנץ. "אנשים מאוד בצדק רוצים לוודא שאנו מכבדים את האתרים ההיסטוריים היקרים האלה. אבל אני חושב שחשוב להכיר בכך שאיש אינו מעריך את אותם אתרים יותר מאשר גברים ונשים ברחבי העולם המקדישים את דרכם לחזור אל פני הירח. הם מבינים לחלוטין שאלו הם האוצרות החשובים שלנו שצריך לכבד אותם, אך הם גם מבינים שיש סכום עצום מה לחזור ולבחון בכבוד. יש כמה מדעים מעניינים מאוד שאנו יכולים לעשות על ידי חזרה אחורה ולראות כיצד האתר וכיצד החומרים הללו השתנו בארבעים השנים האחרונות. "
למה להציע פרס לחזרה לירח?
"אנחנו רוצים לפתוח את גבול החלל בצורה דומה למה שעשינו את זה ב- X PRZE הראשון, Ansari X PRIZE," אמר פומרנץ. "אנו רוצים להפוך את חקר החלל ואת חקר הירח לזול יותר באופן קיצוני. אנו חושבים שכשאתה יוצר נקודת מחיר נמוכה בהרבה, כשאתה מביא את מחיר המשימות למטה לעשירית למה שהיה מבחינה היסטורית או אפילו מאה ממה שהיה היסטורי, אתה פותח אותו למגוון עצום של לקוחות חדשים, קהילות מדע חדשות, תעשיות חדשות שפשוט אינן יכולות להתקיים בנקודות המחיר הנוכחיות. "
כל הקבוצות צריכות להמציא מימון משלהן.
"זה באמת דגם של מזומן למשלוח", אמר פומרנץ. "אבל אנחנו לא רוצים לשלם לאנשים לנסות. יש מספיק אנשים אחרים בחוץ שמממנים אנשים לנסות דברים חדשים. אנחנו רוצים לתגמל אנשים עם ההצלחה. זה אומר שלא משנה כמה רעיון יכול להיות מטורף היום, אם זה במקרה הטוב ביותר, אנו נתגמל אותו. "
כרגע, כספי הפרס אמורים לפוג בסוף 2015, אך מארגני GLXP די בטוחים שלפחות אחת מתוך 29 הקבוצות תגיע בהצלחה לירח לפני כן. וכמובן, נאס"א בטוחה גם כן, מכיוון שסוכנות החלל מציעה תוכנית בשם תוכנית ההפגנה והנתונים החדשנית של ירח, שהיא בעצם רכישות נתונים בשווי 30 מיליון דולר, ממאמצים מסחריים המגיעים לירח.
"זוהי נאס"א שאומרת לראשונה שאנחנו יכולים לקנות נתונים על ביצוע משימות ירח ועל הירח עצמו, במקום שנצטרך לצאת ולשלם עבור רכישת נתונים אלה ישירות בתקווה שזה יעבוד," פומרנץ אמר. "זו קנייה נהדרת עבור נאס"א ולדעתי הם מקבלים ערך אדיר וזו דרך נהדרת עבור קבוצות להראות למשקיעים ולתומכים שלהן, היי, יש לנו כאן לקוחות מוכנים. ונאס"א לא חוששת מאיתנו; זה לא 'תחרות מולנו'. זהו התחום שבו ההצלחה שלנו היא ההצלחה שלהם ולהיפך.
פומרנץ עוזב את קרן X PRIZE כדי להתחיל לעבוד עם Virgin Galactic. "אהבתי כל רגע להיות עם ה- X PRIZE, אבל זו הייתה הזדמנות פשוט טובה מכדי לעבור אותה ואני מאוד נרגש מזה למרות שאני עצוב לעזוב את ה- X PRIZE."
למידע נוסף על GLXP, בקר באתר האינטרנט שלהם. ראה כאן את הסגל השלם של הקבוצות המתחרות.
