זה קורה בכל קיץ באוויר לח: המלח בשייקר המלח שלך מתכווץ זה לזה כשהמלח שואב את המים מהאוויר. בקרקעות החוליות והמלוחות שם מנוקדים לעתים קרובות טלאים לחים באביב למרות היעדר ממיס שלג וללא אפשרות לגשם. מה שהתגלה הוא שהקרקעות המלוחות באזור מוצצות למעשה לחות מהאטמוספרה. קרקעות מלוחות נמצאו באזור הקוטב של מאדים על ידי הנחתת הפניקס, אז האם אותו הדבר יכול להתרחש בכוכב האדום ויוצר תמלחת מלח בקרקע מאדים? ואם כן, מהן ההשלכות על החיים שמתהווים שם?
ג'וזף לוי, חוקר פוסט-דוקטורט מאוניברסיטת אורגון סטייט אמר כי נדרש שילוב של מיני מלחים נכונים ולחות מספקת בכדי לגרום לתהליך לעבוד. אבל המרכיבים האלה קיימים במאדים.
"אם יש לך נתרן כלוריד, או מלח שולחני, ייתכן שתצטרך יום עם 75 אחוזי לחות כדי שזה יעבוד," הוסיף. "אבל אם יש לך סידן כלוריד, אפילו ביום קפוא, אתה זקוק רק לרמת לחות מעל 35 אחוז כדי להפעיל את התגובה."
בקרקעות באנטארקטיקה יש מלח מרסס ים ומפיורדים קדומים שהציפו את האזור. עם לחות מספקת, קרקעות מלוחות אלו מוצצות את המים היישר מהאוויר ויוצרים תמלחת, אמר לוי, שתמשיך לאסוף אדי מים עד שתשווה לאווירה.
לוי ועמיתיו, מאוניברסיטת פורטלנד סטייט ואוניברסיטת אוהיו, גילו שהקרקעות הרטובות שנוצרו כתוצאה מתופעה זו עשירות פי 3-5 יותר מאשר קרקעות מסביב - והן היו גם מלאות בחומר אורגני, כולל חיידקים, אותם הם אמר שיכול לשפר את פוטנציאל החיים במאדים. תכולת המלח המוגבהת מדכאת גם את טמפרטורת ההקפאה של מי התהום, אשר ממשיכה לשלוף לחות מהאוויר כאשר אזורים רטובים אחרים בעמקים מתחילים להקפיא בחורף.
למרות שמאדים, באופן כללי, יש לחות נמוכה יותר מרוב המקומות בכדור הארץ, מחקרים הראו כי די בכדי להגיע לספים אותם תיעד לוי ועמיתיו באנטארקטיקה.
ההקבלות למה שנמצא על ידי צוות מאדים פיניקס בולטות. גם הפרכלורטים המלוחים שנמצאו במאדים על ידי הנחתת הפניקס מושכים חזק מאוד ומהווים כמה עשיריות אחוז מהרכב בשלושת דגימות האדמה שניתחו על ידי מעבדת הכימיה הרטובה של הפניקס. החוקר הראשי במשימת פיניקס, פיטר סמית מאוניברסיטת אריזונה, טוסון, אמר שהפרכלוראטים יכולים למשוך לחות מהאוויר המאדים.
מאמר על מחקרי מים של פיניקס, בראשות סמית ', מביא רמזים התומכים בפרשנות כי באדמה היו סרטים של מים נוזליים בתקופה האחרונה. העדויות למים וחומרים מזינים פוטנציאליים "מרמזות כי אזור זה יכול היה לעמוד בעבר בקריטריונים למגורים" במהלך חלקים ממחזורי האקלים המתמשכים.
בריכוזים גבוהים יותר זה עשוי להשתלב עם מים כמלחת מים שנשארת נוזלית בטמפרטורות השטח של מאדים. ישנם חיידקים בכדור הארץ שמשתמשים בפרכלורט כמזון, וחוקרי אנוש עתידיים במאדים עשויים למצוא את זה מועיל כדלק רקטות או לייצור חמצן.
לוי וצוותו גילו את טלאי האדמה המסתוריים באנטארקטיקה ואז בדקו את הגורמים. באמצעות חפירות אדמה ומחקרים אחרים הם ביטלו את האפשרות של מי תהום, התכת שלג ונגר קרחונים. לאחר מכן הם החלו לחקור את תכונותיהם המלוחות של האדמה, וגילו שתחנות מזג האוויר של מקמרדו היבשים העמוקים דיווחו על מספר ימים של לחות גבוהה מוקדם יותר באביב, מה שהוביל אותם לגילוי העברת האדים.
"זה נראה די מוזר, אבל זה באמת עובד," אמר לוי. "לפני אחד הנסיעות שלנו הכנסתי קערה של האדמה המיובשת והמלוחה וצנצנת מים למיכל טופר-אטום והשארתי אותה על המדף. כשחזרתי, המים עברו מהצנצנת למלח ויצרו תמלחת.
"ידעתי שזה יעבוד", הוסיף בצחוק, "אבל איכשהו זה עדיין הפתיע אותי שכן."
הקרקעות המלוחות קיימות גם בכוכב האדום, מה שהופך את הנחיתה הקרובה של מעבדת המדע של מאדים בקיץ עוד יותר מפתה.
עדויות לאופי המלוח של העמקים היבשים של מקמרדו נמצאים בכל מקום, אמר לוי. מלחים נמצאים בקרקעות, לאורך נחלים עונתיים, ואפילו מתחת לקרחונים. דון חואן פונד, גוף המים המלוח ביותר על פני כדור הארץ, נמצא בעמק רייט, העמק הסמוך לאזור לימודי הטלאים הרטובים.
"התנאים ליצירת מקור מים חדש זה לחלחול הם מושלמים," אמר לוי, "אבל זה לא המקום היחיד בו זה יכול או יקרה. דרוש איזור צחיח כדי ליצור את האדמות המלוחות, ולחות מספקת בכדי לגרום להעברה לעבוד, אבל השאר זה רק פיזיקה וכימיה. "
המחקר של לוי וצוותו פורסם השבוע ברשת בכתב העת Geophysical Research Letters.
מקורות: אוניברסיטת אורגון, מאמר קודם על פיניקס לנדר
