קרדיט תמונה: ULTRACAM
אף על פי שישנם טלסקופים רבים - גדולים כקטנים כאחד - הבוחנים את שמי הלילה בכל פעם, השמיים כה עצומים ומאוכלסים כל כך בצפיפות עם כל מיני עצמים אקזוטיים, עד שקל מאוד להתעלם מאירוע אקראי משמעותי. למרבה המזל, דור חדש של מכשירים מדעיים מאפשר כעת לאסטרונומים בריטיים להיערך אל הבלתי צפוי ולהפוך למנהיגים במה שמכונה "אסטרופיסיקה של תחום הזמן".
תצפיות חדשות ומרתקות על הרבה אובייקטים שמימיים שונים ומשתנים של זמן, שנעו בין בינארי רנטגן של חור שחור לכוכבי התלקחות וטיטן הירח של שבתאי, יוצגו בישיבת דיון מומחי האגונומיה המלכותית ביום שישי, 13 בפברואר (פרטים בהמשך). בפגישה יתקיימו גם מצגות על מספר מכשירים בריטיים פורצי דרך המאפשרים תצפיות אלה.
היקום סביבנו משתנה ללא הרף. לפעמים מפת השמים נכתבת על ידי אירועים פתאומיים ואלימים כמו התפרצויות קרני גאמה (GRBs) וסופרנובות. לפעמים, אסטרואיד משוטט בקרבת כדור הארץ או אירוע עדשת כבידה מכניס את המראה הבלתי צפוי שלו. בתדירות הגבוהה ביותר, כוכב יעבור תנודה צנועה בהירות אופטית או תפוקת אנרגיה.
התבוננות בהופעות וריאציות כאלה יכולה לפתוח את סודותיהם של מגוון רחב של חפצים אסטרונומיים מסקרנים וחשובים ביותר. לרוע המזל, קשה היה להפליא לבצע את סוג התצפיות הנדרשות באמצעות טלסקופים קונבנציונליים ומכשירים שלהם כדי לפתור חידות רבות ומצטיינות.
על מנת להבין תופעות מסוג זה, יש צורך לערוך תוכניות ניטור לטווח ארוך או להיות מסוגלים להגיב תוך דקות לתגליות מקריות שנעשו על ידי מצפה כוכבים או חלליות אחרות.
"דור חדש של מתקנים, שתוכנן ונבנה בבריטניה, מוכן לתת לאסטרונומים של האומה עמדה מובילה עולמית במה שמכונה 'תחום הזמן'," אמר פרופסור מייק בודה מאוניברסיטת ליברפול ג'ון מורס, מארגן שותף. עם פרופסור פיל צ'רלס (אוניברסיטת סאות'המפטון) מהמפגש של החברה האסטרונומית המלכותית על פריצות הדרך הטכנולוגיות האחרונות באסטרונומיה תצפיתית.
הדור החדש הזה כולל את המצלמה המהירה "ULTRACAM", המשמשת בטלסקופים קדמיים שונים ברחבי העולם. שיתוף פעולה בין אוניברסיטת שפילד וורוויק והמרכז הטכנולוגי לאסטרונומיה, אדינבורו, ULTRACAM יכול לראות שינויים בבהירות הנמשכים רק כמה אלפי שניות. הוא שימש כדי לחקור את סביבותיהם של חפצים מגוונים כמו אווירת הירח עטוף הערפיף של שבתאי, טיטאן, עד להתנשפות האחרונה של הגז המסתחררת לחורים שחורים.
מכשיר חלוצי נוסף הוא "Super WASP", טלסקופ חדש הכולל למעשה חמש מצלמות רחבות זווית. הובלה על ידי אסטרונומים מקונסורציום של אוניברסיטאות בבריטניה, כולל קווינס בלפסט, קיימברידג ', לסטר, פתוח וסנט אנדרוז, וכן קבוצת איזק ניוטון בלה פלמה באיים הקנריים, סופר WASP הראשון החל לפעול בלה פלמה בנובמבר. 2003.
בעזרת שדה הראייה הרחב מאוד, הטלסקופ יכול לצייר בכל עת אזור של שמיים השווה לערך פי אלף משטח הירח המלא. באופן זה הוא מסוגל להתבונן במאות אלפי כוכבים ללילה, לחפש שינויים בבהירות ולגלות חפצים חדשים. בפרט, Super WASP תמלא תפקיד מפתח בחיפוש אחר כוכבי לכת במערכות כוכבים אחרות כאשר הם חוצים את פני כוכב האם שלהם והבזקי האור שעשויים ללוות את הפיצוצים הדרמטיים, והחידתיים ביותר מאז המפץ הגדול - מה שנקרא Burma Ray Bursters. במהלך עבודתה, Super WASP תגלה גם אינספור אסטרואידים במערכת השמש שלנו.
השלישי במתקנים החדשים הוא טלסקופ ליברפול (LT) על לה פלמה, החלוץ של הטלסקופים הרובוטיים מהדור הבא שבונה בבירקנהד על ידי טלסקופ טכנולוגיות בע"מ. עם המראה הראשית בקוטר 2 מטר (6.6ft), מה שהופך אותו ל הטלסקופ הרובוטי הגדול ביותר שהוקדש למחקר שנבנה אי פעם, החל LT לפעול במדעים בינואר 2004. הוא נמצא בבעלות ומופעל כ"גוש חלל בשטח "על ידי אוניברסיטת ליברפול ג'ון מורס (JMU), ונתמך במימון של JMU, החלקיק מועצת המחקר לפיזיקה ואסטרונומיה, האיחוד האירופי, המועצה למימון השכלה גבוהה והתועלת הנדיבה של מר אלדהם רוברטס.
למרות שהוא פעיל רק לפני פחות מחודש, ה- LT כבר צפה במגוון רחב של חפצים משביטים ואסטרואידים, דרך כוכבים מתפוצצים (נובות וסופרנובות) ועד השונות לאור מרכזי הגלקסיות הפעילות בהן נחשב כי שחור סופר-מסיבי חורים אולי אורבים.
בפגישת RAS תוצג גם חזון לעתיד בו תוצב רשת טלסקופים ענקיים רובוטיים כמו LT ברחבי העולם. רשת הטלסקופ הרובוטית הזו ("RoboNet") הייתה פועלת כטלסקופ יחיד, המגיב במהירות, מסוגל לצפות בחפצים בכל מקום בשמיים ובכל עת ולעקוב אחריהם 24 שעות ביממה במידת הצורך.
תוך ניצול ההתפתחויות בטכנולוגיית האינטרנט, הרשת תישלט אוטומטית וחכמה על ידי תוכנה שפותחה על ידי פרויקט e-STAR (שיתוף פעולה בין אוניברסיטת אקסטר ו- JMU). e-STAR מקשר את הטלסקופים באמצעות "סוכנים חכמים" ישירות לארכיונים ולמאגרי מידע, כך שתצפיות מעקב אחר עצמים הנראים כמשתנים ניתנות לביצוע באופן אוטומטי ללא התערבות אנושית.
תוכניות כבר נשקלות עבור אב-טיפוס RoboNet שמבוסס על ה- LT ושיבוטים (בעיקר חינוכיים) שלו, טלסקופ הפולקס, בהוואי ובאוסטרליה. זה יוביל לצד הקמת רשת ייעודית בחצי הכדור הדרומי המחפשת כוכבי לכת סביב כוכבים אחרים. פרויקט ה- REX (רשת הגלישה הרובוטית לאקסו-כוכב לכת), בהובלת אוניברסיטת סנט אנדרוז, מציג את הסיכויים הטובים ביותר לגילוי כוכבי לכת דמויי כדור הארץ סביב כוכבים אחרים לפני השקת מצפה כוכבים יקרה בהרבה. העשור הבא.
המקור המקורי: מהדורת חדשות RAS
