שתי תוצאות חדשות מטלסקופ החלל שפיצר של נאס"א ששוחרר היום עוזרות לאסטרונומים להבין טוב יותר כיצד נוצרים כוכבים מעננים עבים של גז ואבק, ואיך המולקולות בעננים אלו הופכות בסופו של דבר לכוכבי לכת.
שתי תגליות - גילוי של חפץ אפלולי באופן מוזר בתוך מה שנחשב כענן ריק, וגילוי אבני בניין פלנטאריות קפואות במערכת שנחשבה להידמות למערכת השמש שלנו כבר בחיתוליה - הוצגו היום במדע שפיצר הראשון. ועידה בפסדינה שבקליפורניה מאז תצפיות המדע של שפיצר החלו לפני פחות משנה, יכולות האינפרא אדום של מצפה הכוכבים בחלל חשפו מאות חפצי חלל עמומים מדי, קרירים או מרוחקים מכדי שניתן יהיה לראותם עם טלסקופים אחרים.
בתגלית אחת, אסטרונומים גילו אובייקט קלוש, דמוי כוכב, במקומות הפחות צפויים - "גרעין חסר כוכבים". ליבות חסרות הכוכבים, הנקראות בגלל היעדר הכוכבים שלהם, הם קשרים דחוסים של גז ואבק שאמורים בסופו של דבר ליצור כוכבים נולדים בודדים. באמצעות עיני האינפרא אדום של שפיצר, צוות אסטרונומים שהובילו על ידי ד"ר ניל אוונס מאוניברסיטת טקסס באוסטין גישש עשרות ליבות מאובקות אלו כדי לקבל תובנה לגבי התנאים הדרושים ליצירת הכוכבים.
גרעינים חסרי כוכבים מרתקים לעיון מכיוון שהם מספרים לנו אילו תנאים קיימים ברגעים לפני שכוכב נוצר. הבנת סביבה זו היא המפתח לשיפור התיאוריות שלנו לגבי היווצרות כוכבים, אמר אוונס.
אך כאשר התבוננו בגרעין אחד, שנקרא L1014, הם גילו הפתעה - זוהר חם שהגיע מחפץ דמוי כוכב. האובייקט מתריס נגד כל דגמי היווצרות הכוכבים; זה קלוש יותר מהצפוי לכוכב צעיר. אסטרונומים משערים כי אובייקט התעלומה הוא אחת משלוש אפשרויות: "הכוכב הכושל" הצעיר ביותר, או הגמד החום שהתגלה אי פעם; כוכב שזה עתה נולד שנתפס בשלב מאוד מוקדם של התפתחות; או משהו אחר לגמרי.
אובייקט זה עשוי לייצג דרך שונה ליצירת כוכבים או גמדים חומים. אובייקטים כמו אלה כה עמומים עד שמחקרים קודמים היו מפספסים אותם. זה יכול להיות כמו גרסת התגנבות של היווצרות הכוכבים, אמר אוונס. האובייקט החדש נמצא במרחק של 600 שנות אור בקבוצת הכוכבים Cygnus.
בתגלית אחרת, עיניה האינפרא אדום של שפיצר הציצו למקום בו נולדים כוכבי לכת - מרכז דיסק מאובק סביב כוכב תינוקות - ורישאו את המרכיבים הקפואים של כוכבי לכת ושביטים. זהו הגילוי המוחלט הראשון של אייסים בדיסקים היוצרים כדור הארץ.
דיסק זה דומה באופן הדוק לאופן בו אנו מדמיינים את מערכת השמש שלנו, כאשר היא הייתה בת כמה מאות אלפי שנים בלבד. יש לו את הגודל הנכון, והכוכב המרכזי הוא קטן וכנראה יציב מספיק כדי לתמוך במערכת פלנטרית עשירה במים במשך מיליארדי שנים לעתיד, אמר ד"ר קלאוס פונטופידן מהמצפה הכוכב של לידן בהולנד, שהוביל את הצוות שהקים תגלית זו.
בעבר, אסטרונומים ראו אייס, או חלקיקי אבק מצופים קרח, בפקעות הגז והאבק הגדולות שעוטפות כוכבים צעירים. אך הם לא הצליחו להבדיל בין הקווים האלה לאלה שנמצאים בחלק הפנימי היוצר של כוכב הלכת של דיסק כוכב. באמצעות חזון האינפרא אדום הרגיש במיוחד של שפיצר וטריק פיקח, הצליחו פונטופידן ועמיתיו להתמודד עם האתגר הזה.
הטריק שלהם היה לראות כוכב צעיר ואת הדיסק המאובק שלו ב"שחר ". ניתן לראות דיסקים ממגוון זוויות, החל מהצד או הקצה-על, שם מופיעים הדיסקים כברים כהים, עד לכיוון הפנים, שם הדיסקים נשטפים לאור הכוכב המרכזי. הם גילו שאם הם צפו בדיסק בזווית של 20 מעלות, במצב בו הכוכב מציץ כמו השמש שלנו עם שחר, הם יכלו לראות את הקיקים.
"פגענו במקום המתוק," אמר פונטופידן. "הדוגמניות שלנו חזו כי החיפוש אחר אייס בדיסקים הוא בעיה של למצוא אובייקט עם זווית הצפייה הנכונה בדיוק. שפיצר אישר את הדגם הזה."
במערכת זו, אסטרונומים מצאו יוני אמוניום וכן רכיבים של מים וקרח פחמן דו חמצני.
ועידת המדע שפיצר, "טלסקופ החלל שפיצר: נופים חדשים על הקוסמוס", נערך במלון שרתון פאסדנה.
JPL מנהלת את משימת טלסקופ החלל שפיצר עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון, D.C. פעולות מדע מתבצעות במרכז המדע שפיצר בפסדינה שבקליפורניה. JPL היא חטיבה בקלטק. למידע נוסף על שפיצר בקרו באתר www.spitzer.caltech.edu.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
