שני מאמרים בכתב העת טבע השבוע צאו משני הצדדים השונים של השאלה האם הירח של שבתאי אנצ'אלדוס מכיל אוקיינוס מלוח ונוזל.
צוות מחקר אחד, מאירופה, אומר שברז עצום של מים הזורמים במטוסי ענק מקוטב הדרום של הירח ניזון מאוקיאנוס מלוח. הקבוצה השנייה, שהובלה מאוניברסיטת קולורדו בבולדר, טוענת כי לגייזרים כביכול אין מספיק נתרן כדי להגיע מאוקיאנוס. לאמת יכולות להיות השלכות על החיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ, כמו גם להבנתנו כיצד נוצרים ירחים פלנטריים.
החללית קאסיני הבחינה לראשונה בפלומה בחקירת הכוכב הענק העגול בשנת 2005. אנצלדוס מוציא אדי מים, גז ודגנים זעירים של
קרח לחלל מאות קילומטרים מעל פני הירח.
הירח, המקיף את טבעת ה- E החיצונית ביותר של שבתאי, הוא אחד היחידים
שלושה גופי מערכת סולאריים חיצוניים המייצרים התפרצויות אבק פעילות
ואדי. יתר על כן, מלבד כדור הארץ, מאדים וירח צדק
אירופה, זה אחד המקומות היחידים במערכת השמש שעבורם
לאסטרונומים יש עדויות ישירות לנוכחות מים.
החוקרים האירופאים, ובראשם פרנק פוסטברג מאוניברסיטת היידלברג בגרמניה, מדווחים על איתור מלחי נתרן בין האבק שנפלט בפלומה של אנצ'אלדוס. פוסטברג ועמיתיו בחנו נתונים ממנתח האבק הקוסמי (CDA) שעל סיפון הקאסיני
חלליות ושילבו את הנתונים עם ניסויים במעבדה.
הם אומרים שהגרגירים הקפואים בשזיפת אנצלאדוס מכילים
כמויות ניכרות של מלחי נתרן, רומזים לאוקיאנוס המלוח
עמוק מתחת.
מתוצאות המחקר עולה כי ריכוז הנתרן כלורי באוקיאנוס יכול להיות גבוה כמו זה של אוקיינוסים בכדור הארץ וכ- 0.1-0.3 ש"ח מלח לק"ג מים.
אולם המחקר בקולורדו מציע פרשנות שונה.
ניקולס שניידר, מהמעבדה ל- CU-Boulder לפיזיקה באטמוספירה וחלל, ועמיתיו אומרים כי כמויות גבוהות של נתרן בפלומה צריכות להפיץ את אותו אור צהוב הנובע מאורות הרחוב, וכי הטלסקופים הטובים בעולם יכולים לזהות אפילו מספר קטן אטומי נתרן המקיפים את שבתאי.
צוות שניידר השתמש בשימוש בטלסקופ Keck 1 בגובה 10 מטרים ובטלסקופ האנגלו-אוסטרלי באורך 4 מטרים, והדגים שמעטים אם בכלל ישנם אטומי נתרן באדי המים. "היה מרגש מאוד לתמוך בהשערת הגייזר. אבל זה לא מה שאמא טבע אומרת לנו, "אמר שניידר.
אחד ההסברים המוצעים לתוצאות המנוגדות, אמר שניידר, הוא כי קיימות מערות עמוקות בהן מים מתאדים לאט. כאשר תהליך האידוי איטי, האדים מכילים מעט נתרן, ממש כמו מים שמתאדים מהאוקיאנוס. האדים הופכים לסילון מכיוון שהוא דולף מתוך סדקים קטנים בקרום לריק החלל.
"רק אם האידוי נפץ יותר הוא יכיל יותר מלח," אמר. "הרעיון הזה של אידוי איטי מאוקיאנוס עמוק הוא לא הרעיון הדרמטי שדמיינו קודם, אבל הוא אפשרי בהתחשב בשתי התוצאות שלנו עד כה."
אולם שניידר גם מזהיר כי כמה הסברים אחרים למטוסים הם מתקבלים על הדעת באותה מידה. "זה עדיין יכול להיות קרח חם שמתנדף לחלל. זה יכול להיות אפילו מקומות שבהם הקרום מתחכך בפני עצמו מתנועות גאות והשפל וחיכוך יוצר מים נוזליים שאחר כך יתאדו לחלל, "אמר.
"כל אלה השערות, אך איננו יכולים לאמת אף אחד עם התוצאות עד כה," אמר שניידר. "עלינו לקחת את כולם עם, ובכן, גרגר מלח."
כיתוב צילום מוביל: תמונה של אנצ'לדוס מקאסיני. קרדיט: NASA / JPL / מכון מדעי החלל
מקורות: הודעות לעיתונות של ה- CU בולדר ואוניברסיטת לסטר, דרך טבע ו יורקאלרט (שירות חדשות באמצעות האגודה האמריקאית לקידום המדע).
