מאז ומתמיד, אנשים שגרים במעגל הארקטי או בקצה הדרומי של צ'ילה הביטו אל שמי הלילה והסתנוורו ממראה האורילות. ידוע כ"אורורה בוראליס "בצפון ואורורה אוסטרליס בדרום (" אורות הצפון "ו"אורות הדרום", בהתאמה) הם מציגים מסנוורים הם תוצאה של אינטראקציות ביונוספרה בין חלקיקי השמש הטעונים לבין השדה המגנטי של כדור הארץ.
עם זאת, בעשורים האחרונים צלמים חובבים החלו לצלם תמונות של מה שנראה כסוג חדש של אורורה - המכונה STEVE. בשנת 2016 הוא הובא לידיעת מדענים, שהחלו לנסות להסביר מה אחראי לסרטים המוזרים של אור סגול ולבן בשמי הלילה. על פי מחקר חדש, STEVE אינה אוראורה כלל, אלא תופעה שמימית חדשה לחלוטין.
המחקר הופיע לאחרונה ב- מכתבי מחקר גיאופיזיים תחת הכותרת "על מקורו של סטיב: משקע החלקיקים או סקיגלו יונוספרי?". המחקר נערך על ידי צוות חוקרים מהמחלקה לפיזיקה ואסטרונומיה מאוניברסיטת קלגרי, בהובלתו של ביטריז גאלארדו-לקורט (חבר פוסט-דוקטורט), וכלל את יוקיטושי נישימורה - עוזר חוקר במחלקה לאווירה וסביבה מדעי האוקיאנוס באוניברסיטת קליפורניה.
STEVE התפרסם לראשונה בקרב מדענים בזכות מאמציהם של אנשי אלברטה אורורה רודפים (AAC), אשר הבחינו מדי פעם בזרמים הדקים והבהירים של אור לבן וסגול המשתרעים ממזרח למערב בשמי הלילה בעת צילומי האורורה. שלא כמו אוראורות הנראות בכל פעם שתנאי הצפייה צודקים, STEVE היה נראה רק כמה פעמים בשנה וניתן היה לראות אותו רק בקווי רוחב גבוהים.
בתחילה, הצלמים חשבו שהסרטים הקלים הם תוצאה של פרוטונים נרגשים, אך אלה נופלים מחוץ לטווח אורכי הגל שמצלמות רגילות יכולות לראות ודורשות ציוד מיוחד לתמונה. ה- AAC בסופו של דבר כינה את הסרטים הקלים "סטיב" - התייחסות לסרט 2006 מעל הגדר. בשנת 2016 סטיב הובא לידיעת מדענים, שהפכו את השם למשפט אחורי לשיפור מהירות פליטה תרמית חזקה.
לצורך המחקר, צוות המחקר ניתח אירוע של STEVE שהתקיים ב- 28 במרץ, 2008, כדי לבדוק אם הוא יוצר בצורה דומה להילה. לשם כך הם שקלו מחקרים קודמים שנערכו באמצעות לוויינים ומצפות תצפיות קרקעיות, שכללו את המחקר הראשון שנערך על STEVE (שפורסם במרץ 2018) שערך צוות מדענים שהובלו על ידי נאס"א (אשר גלרדו-לקורט היה מחבר משותף).
מחקר זה הצביע על נוכחות של זרם של יונים הנעים במהירות ואלקטרונים סופר-חמים העוברים דרך היונוספרה בה נצפה STEVE. בעוד שצוות המחקר חשד כי השניים קשורים זה לזה, הם לא יכלו לקבוע סופית כי היונים והאלקטרונים אחראים לייצורם. על סמך זה, גאלרדו-לקורט ועמיתיה ניתחו את אירוע ה- STEVE שהתקיים במרץ 2008.
הם התחילו בשימוש בתמונות ממצלמות מבוססות קרקע המתעדות אוראורות ברחבי צפון אמריקה, אותן שילבו אז עם נתונים של ה- NOAA המינהל הלאומי של האוקיאנוס והאטמוספירה (NOAA) המסלול המקיף את לוויין סביבתי 17 (POES-17). לוויין זה, שיכול למדוד את המשקעים של חלקיקים טעונים ליונוספרה, עבר ישירות מעל המצלמות מבוססות האדמה במהלך אירוע ה- STEVE.
מה שהם מצאו היה כי הלוויין POES-17 לא זיהה חלקיקים טעונים שירדו על היונוספרה במהלך האירוע. המשמעות היא ש- STEVE לא נגרם על ידי אותו מנגנון כמו אורורה, ולכן הוא סוג חדש לחלוטין של תופעה אופטית - שהצוות מכנה אותה "skyglow". כפי שהסבירה גלרדו-לקור בהודעה לעיתונות של AGU:
"המסקנה העיקרית שלנו היא שסטיב איננו אוראורה. אז כרגע, אנחנו יודעים מעט מאוד על זה. וזה הדבר המגניב, מכיוון שזה ידוע על ידי צלמים כבר עשרות שנים. אבל עבור המדענים זה לא ידוע לחלוטין. "
במבט קדימה, גלדרו-לקורט ועמיתיה מבקשים לבחון את מסקנות המחקר שהובל על ידי נאס"א. בקיצור, הם רוצים לברר האם זרמי היונים המהירים והאלקטרונים החמים שזוהו באיונוספרה אחראים ל STEVE, או אם האור מיוצר גבוה יותר באטמוספירה. אך דבר אחד בטוח; עבור רודפי אוראורה, צפייה בשמיים בערב הפכה מעניינת יותר!
