לאחרונה פרסמתי מאמר על היתכנות גילוי ירחים סביב כוכבי לכת מחוץ לתחום. צוות האסטרונומים בראשות דייוויד קיפינג מהמרכז לאסטרופיסיקה של הרווארד-סמיתסוניאן הודיע כי יתמודד עם אתגר זה. קפלר נתונים כדי לקבוע אם משימת מציאת הכוכבים אולי זיהתה אובייקטים כאלה.
הצוות כותר את הפרויקט "ציד האקסומים עם קפלר" או HEK בקיצור. פרויקט זה מחפש ירחים בשתי שיטות עיקריות: המעברים של ירחים כאלה עשויים לגרום והגרירה העדינה שהם עשויים בכוכבי לכת שאותרו בעבר.
כמובן שהאפשרות למצוא ירח כה גדול מחייבת שיהיה נוכח מלכתחילה. במערכת השמש שלנו אין דוגמאות לירחים בגודל הנדרש לגילוי באמצעות ציוד קיים. העצמים היחידים שיכולנו לאתר בגודל זה קיימים באופן עצמאי ככוכבי לכת. אך האם חפצים כאלה צריכים להתקיים כמו ירחים?
אסטרונומים הדמיות הטובות ביותר של האופן בו מערכות סולאריות מתפתחות ומתפתחות אינן שוללות זאת. חפצים בגודל אדמה עשויים לנדוד בתוך מערכות סולאריות להרכיב רק על ידי ענקית הגז. אם זה יקרה, חלק מה"ירחים "החדשים לא ישרדו; מסלוליהם יהיו לא יציבים, יקרסו אותם לכוכב הלכת או ייפלטו שוב לאחר זמן קצר. אולם ההערכות מעלות כי כ- 50% מהירחים שנלכדו ישרדו, ומסלוליהם הסתובבו בגלל כוחות הגאות והשפל. לפיכך, הפוטנציאל לירחים כה גדולים אכן קיים.
שיטת המעבר היא הישירה ביותר לגילוי האקסומונים. בדיוק כמו קפלר מגלה כוכבי לכת שעוברים מול דיסקו של כוכב האם, וגורם לירידה בהירה זמנית, כך שגם הוא יכול לאתר מעבר של ירח גדול מספיק.
השיטה הקשה יותר היא למצוא את ההשפעה העדינה יותר של הירח מושך את כדור הארץ, משתנה כאשר המעבר מתחיל ומסתיים. שיטה זו ידועה לעתים קרובות כ- Variation Transit Variation (TTV) ושמשה גם כדי להסיק את נוכחותם של כוכבי לכת אחרים במערכת ויוצרים גרירה דומה. בנוסף, אותם גוררים המופעלים בזמן שכוכב הלכת חוצה את דיסק הכוכב ישנה את משך המעבר. אפקט זה ידוע בשם Variations Duration Duration (TDV Duration Duration Variations). לשילוב של שתי הווריאציות הללו יש פוטנציאל לספק מידע רב על ירחים פוטנציאליים, כולל מסת הירח, המרחק מכוכב הלכת, וככל הנראה על הכיוון שהירח עובר.
נכון לעכשיו הצוות עובד על רשימת רשימה של מערכות פלנטה קפלר גילה שהם רוצים לחפש קודם. הקריטריונים שלהם הם שלקחו במערכות נתונים מספיקים, שהם באיכות גבוהה וכי כוכבי הלכת גדולים מספיק בכדי לתפוס ירחים גדולים כל כך.
כפי שהצוות מציין
עם התקדמות פרויקט HEK, אנו מקווים לענות על השאלה האם ירחים גדולים, אולי אפילו ירחים ראויים למגורים בכדור הארץ, שכיחים בגלקסיה או לא. מופעל על ידי הפוטומטריה המוגדרת של קפלר, אקסומונים עשויים לעבור בקרוב ממחשבות תיאורטיות לאובייקטים של חקירה אמפירית.
