קרדיט תמונה: NOAO
אסטרונומים ממעבדת הנעה סילונית של נאס"א מדדו את המרחק לאשכול הכוכבים בפליאדס בדיוק רב ביותר אי פעם. זה חשוב מכיוון שלוויין היפרקוס האירופי מדד בעבר מרחק לאשכול שהיה סותר מודלים תיאורטיים של מחזורי החיים של הכוכבים. המדידה החדשה הזו מראה כי היפרקוס לא היה נכון, והתיאוריה המבוססת עדיין קיימת.
מקבץ הכוכבים המכונה הפליאדות הוא אחד האובייקטים המזוהים ביותר בשמי הלילה, ובמשך אלפי שנים נחגג בספרות ובאגדה. כעת, קבוצת אסטרונומים השיגה מרחק מדויק ביותר לאחד מכוכבי הפליאדות הידועות מאז ימי קדם כאטלס. התוצאות החדשות יועילו במאמץ רב השנים לשיפור סולם המרחק הקוסמי, ולביצוע מחקרים על מחזור החיים הכוכב.
בגיליון 22 בינואר של כתב העת Nature מדווחים אסטרונומים מהמכון הטכנולוגי בקליפורניה ומעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, שניהם בפסדינה שבקליפורניה, על המרחק הטוב ביותר אי פעם לאטלס הכוכב הכפול. הכוכב, יחד עם "אשתו" פליונה ובנותיהם, "שבע האחיות", הם הכוכבים העיקריים של הפליאדות הנראים לעין הבלתי-עוזרת, למרות שלמעשה ישנם אלפי כוכבים באשכול. אטלס, על פי עשור הצוות של מדידות אינטרפרומטריות מדוקדקות, נמצא איפשהו בין 434 ל -446 שנות אור מכדור הארץ.
טווח המרחק לאשכול הפליאדות אולי נראה מעט לא מדויק, אך למעשה הוא מדויק בסטנדרטים אסטרונומיים. השיטה המסורתית למדידת מרחק היא על ידי ציון המיקום המדויק של כוכב ואז מדידת השינוי הקל במיקום שלו כאשר כדור הארץ עצמו עבר לצד השני של השמש. ניתן להשתמש בגישה זו גם כדי למצוא מרחק על כדור הארץ: אם אתה מתעד בזהירות את מיקום העץ במרחק לא ידוע, הזיז מרחק ספציפי לצדך, ומודד כמה רחוק העץ כנראה "זז", אז אפשר מחשבים את המרחק בפועל לעץ באמצעות טריגונומטריה.
עם זאת, הליך זה נותן הערכת מרחק גסה אפילו לכוכבים הקרובים ביותר, בשל המרחקים הענקיים הכרוכים בכך והשינויים העדינים במיקום הכוכב שיש למדוד.
המדידה החדשה של הצוות מיישבת מחלוקת שהתעוררה כאשר הלוויין האירופי היפרקוס סיפק מדידת מרחק הרבה יותר קצרה לפליאדות מהצפוי וסתירה מודלים תיאורטיים של מחזורי החיים של הכוכבים.
סתירה זו נבעה מחוקי הזוהר הגופניים ויחסיה למרחק. נורה של 100 וואט במרחק של קילומטר וחצי משם נראית בהירה בדיוק כמו נורה של 25 וואט במרחק חצי קילומטר משם. אז כדי להבין את הוואטו של נורה רחוקה, עלינו לדעת כמה זה רחוק. באופן דומה, כדי להבין את ה"הספק "(הזוהר) של הכוכבים הנצפים, עלינו למדוד כמה הם רחוקים. מודלים תיאורטיים של המבנה הפנימי והתגובות הגרעיניות של כוכבים בעלי מסה ידועה מנבאים גם הם את אור הזוהר שלהם. כך שניתן להשוות בין התיאוריה והמדידות.
עם זאת, נתוני היפרקוס סיפקו מרחק נמוך מזה שהניח מהמודלים התיאורטיים, ובכך הצביעו על כך שמדידות המרחק של היפרקוס עצמן היו כבויות, או אחרת היה שמשהו לא בסדר במודלים של מחזורי החיים של הכוכבים. התוצאות החדשות מראות כי נתוני היפרקוס טעו, וכי המודלים של התפתחות מהממים אכן נשמעים.
התוצאות החדשות מגיעות מהתבוננות מדוקדקת במסלול של אטלס ובני לוויה - מערכת יחסים בינארית שלא הוכחה באופן סופי עד 1974 ובוודאי שלא הייתה ידועה לצופות העתיקה בשמים. הצוות קבע מסלול מדויק של הבינארי על ידי שימוש בנתונים של האינטרפרומטר הכוכב של הר ווילסון, ליד מצפה הכוכבים ההיסטורי של הר ווילסון, ומצב הבוחן של פאלומר.
אינטרפרומטריה היא טכניקה מתקדמת המאפשרת, בין היתר, "להתפצל" של שני גופים כה רחוקים, עד שהם מופיעים בדרך כלל כטשטוש יחיד, אפילו בטלסקופים הגדולים ביותר. הכרת תקופת המסלול ושילובו עם מכניקת מסלול אפשרה לצוות להסיק את המרחק בין שני הגופים, ועם מידע זה, לחשב את מרחק הבינארי לכדור הארץ.
"במשך חודשים ארוכים התקשיתי להאמין שאומדן המרחק שלנו גדול בעשרה אחוזים מזה שפרסם צוות היפרקוס," אמר הסופר הראשי, שיאו פיי פאן מ- JPL. "לבסוף, לאחר בדיקה אינטנסיבית, הייתי בטוח בתוצאה שלנו."
חבר השותף שריניבאס קולקארני, פרופסור לאסטרונומיה בקלייטק ומדעי פלנטה, אמר, "הערכת המרחק שלנו מראה כי הכל נמצא בשמיים. מודלים מהממים המשמשים אסטרונומים נקבעים על פי הערך שלנו. "
"אינטרפרומטריה היא טכניקה צעירה באסטרונומיה והתוצאה שלנו סוללת את הדרך לחזרות נפלאות מהאינטרפרומטר של קק ומהמשימה לחזית אינטרפרומטריה לחלל שצפויה לצאת לדרך בשנת 2009," אמר חברו של מייקל שאו מ- JPL, חוקר נשיא מטעם אותה משימה מתוכננת. ועבור אינטרפרומטר קק, המקשר בין שני הטלסקופים בגובה 10 מטרים במצפה הכוכבים בהק. אינטרפרומטר מבחן פלומר תוכנן ונבנה על ידי צוות חוקרים מ- JPL בהובלת מארק קולביטה ושאו. זה שימש כמבחן הנדסי עבור אינטרפרומטר קק.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
