החיפוש אחר החיים מוגבל במידה רבה לחיפוש אחר מים. אנו מחפשים exoplanets במרחקים הנכונים מהכוכבים שלהם כדי שהמים יזרמו בחופשיות על פני השטח שלהם, ואף סורקים תדרים רדיו ב"חור המים "בין קו הפליטה של 1,420 מגהרץ של מימן נייטרלי לקו ההידרוקסיל 1,666 מגהרץ.
כשמדובר בחיים מחוץ לכדור הארץ, המנטרה שלנו הייתה תמיד "ללכת אחרי המים". אך כעת, כך נראה, אסטרונומים מפנים את עיניהם מהמים וכיוון מתאן - המולקולה האורגנית הפשוטה ביותר, שגם היא מקובלת כאות לסמל לחיים פוטנציאליים.
אסטרונומים במכללת אוניברסיטת לונדון (UCL) ואוניברסיטת ניו סאות 'ויילס יצרו כלי חדש-מתאן חדש ועוצמתי לגילוי חיים מחוץ לכדור הארץ, בצורה מדויקת יותר מאי פעם.
בשנים האחרונות ניתן יותר שיקול לאפשרות שהחיים יכולים להתפתח במדיומים אחרים מלבד מים. אחת האפשרויות המעניינות ביותר היא מתאן נוזלי, בהשראת הירח הקפוא טיטאן, שם מים מוצקים כמו סלע ומתאן נוזלי עוברים בעמקי הנהר ואל אגמי הקוטב. לטיטאן אפילו מחזור מתאן.
אסטרונומים יכולים לאתר מתאן באקספלנטים רחוקים על ידי התבוננות בספקטרום ההולכה שלהם. כאשר כוכב לכת עובר, האור של הכוכב עובר דרך שכבה דקה של האטמוספרה של כדור הארץ, הסופגת אורכי גל מסוימים של האור. ברגע שאור הכוכב יגיע לכדור הארץ הוא יוטבע בטביעות האצבע הכימיות של הרכב האטמוספרה.
אבל תמיד הייתה בעיה אחת. אסטרונומים צריכים להתאים ספקטרום העברה לספקטרום שנאסף במעבדה או נקבע על מחשב-על. "המודלים הנוכחיים של מתאן אינם שלמים, מה שמוביל להערכת הערכה חמורה של רמות המתאן בכוכבי הלכת," אמר המחבר השותף ג'ונתן טניסון מ- UCL בהודעה לעיתונות.
אז סרגיי יורצ'נקו, טניסון ועמיתיו יצאו לפתח ספקטרום חדש למתאן. הם השתמשו במחשבי-על כדי לחשב כעשרה מיליארד שורות - פי 2,000 מכל מחקר קודם. והם גששו לטמפרטורות גבוהות בהרבה. ניתן להשתמש במודל החדש לגילוי המולקולה בטמפרטורות העולות על פני כדור הארץ, עד 1,500 ק '.
"אנו שמחים שהשתמשנו בטכנולוגיה זו כדי להתקדם משמעותית מעבר לדגמים קודמים הזמינים לחוקרים העוסקים בחיים פוטנציאליים על חפצים אסטרונומיים, ואנו ששים לראות מה הספקטרום החדש שלנו מסייע להם לגלות," אמר יורצ'נקו.
הכלי כבר הצליח לשחזר בהצלחה את האופן בו מתאן סופג אור בגמדים חומים, ועזר לתקן את המדידות הקודמות שלנו לגבי exoplanets. לדוגמה, יורצ'נקו ועמיתיו גילו כי יופיטר הלוהט, HD 189733b, אקסופלאנאט שנחקר היטב 63 שנות אור מכדור הארץ, עשוי להכיל מתאן פי 20 יותר ממה שחשבו בעבר.
העיתון פורסם בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences וניתן לצפות בו כאן.
