ירוקים וצהובים חשופים בצבעו את הנוף החם והחרוך סביב הר הגעש דאלול בצפון אתיופיה. מחקר חדש שדומה לחייזרים מלא בבריכות הידרותרמיות המהוות חלק מהסביבות הקיצוניות ביותר בכוכב הלכת - וחלקן נראות נטולות חיים לחלוטין, כך עולה ממחקר חדש.
צורות חיים שונות בכוכב הלכת שלנו הסתגלו לשרוד בתנאים קשים למדי, מקומות שהם סופרוטיים, סופר-חומציים או סופר-מלוחים, כדי להזכיר כמה, אמר הסופר הבכיר של המחקר Purificación López-García, מנהל המחקר במרכז הצרפתי הלאומי למדעי מחקר.
אך האם החיים יכולים לשרוד בסביבה יחידה המשלבת את כל שלושת התנאים, כמו למשל במים הצבעוניים באזור ההידרותרמי ההידורי?
כדי להבין אם סביבה קיצונית זו גוברת על גבולות החיים בכוכב הלכת שלנו, דגמו החוקרים מספר מלוחים או בריכות מים עם ריכוז גבוה של מלח - באזור. חלקם היו חמים מאוד, מלוחים וחומציים, ואילו אחרים עדיין היו חמים ומלוחים מאוד, אך לא היו חומציים או בסיסיים מדי. המדענים ניתחו את כל החומר הגנטי שנמצא בדגימות כדי לזהות אורגניזמים החיים שם.
חלק מהבריכות המתונות היו מלאות נתח של נתרן כלורי, מצב שאורגניזמים זעירים מסוימים יכולים לעמוד בו; בסביבות הקיצוניות יותר היו ריכוזים גבוהים של מלח על בסיס מגנזיום, שהוא "מזיק לכל החיים", מכיוון שמגנזיום מפרק את קרום התא, כך אמר לופז-גרסיה.
בסביבות אלה הקיצוניות ביותר, שהיו ממש חומציות, חמות והכילו מלחי מגנזיום, החוקרים לא מצאו DNA ולכן לא היה זכר לאורגניזם חי. המדענים גילו רמז קטן ל- DNA מאורגניזמים חד-תאיים המכונים ארכאה אם הם "אילצו את התנאים" בדגימות אלה, אמר לופז-גרסיה. זה אומר שהם לקחו את הדגימה והמשיכו להגביר את ה- DNA - דמיין שתתקרב לתמונה - כדי לראות אם הייתה כמות קטנה מאוד שהם פספסו. אולם החוקרים שיערו כי כמות קטנה זו של DNA היא ככל הנראה תוצאה של זיהום ממישור המלח השכן, שהובא מאנשים המבקרים באזור או רוח.
מצד שני, בבריכות הפחות קיצוניות מצאו החוקרים מגוון גדול של חיידקים, שוב בעיקר ארכאאה. לופז-גרסיה אמר "לופז-גרסיה:" המגוון של ארכאאה הוא באמת מאוד גדול מאוד ומפתיע מאוד. החוקרים מצאו כמה ארכאיות המוכרות כגורמות באזורים עם ריכוז מלח גבוה וכמה שלמדענים לא היה מושג שיוכלו לשרוד אפילו בבריכות הפחות מלוחות יחסית.
הממצאים שלהם מראים שיש שיפוע של סביבות קיצוניות, שחלקן מכילות חיים ואחרות שאינן ואולי ישמשו כזהירות בחיפוש אחר חיים במקום אחר בקוסמוס, הוסיפה. "יש רעיון זה ... שאומר שכל כוכב לכת עם מים נוזליים על פני השטח הוא ראוי למגורים", אמרה. אך כפי שעשויים להציע הבריכות נטולי החיים באתיופיה, מים "עשויים להיות תנאי הכרחי, אך הם רחוקים מלהיות מספיקים."
יתר על כן, באמצעות מיקרוסקופים אלקטרונים, החוקרים גילו את נוכחותם של ביומורפים או "משקעים מינרליים שיכולים לחקות תאים זעירים" בדגימות שנלקחו משתי הבריכות חסרות החיים והן כאלה שנמצאו כמגבלות חיים, אמר לופז-גרסיה. "אם אתה הולך למאדים או לסביבות מאובנים ואתה רואה דברים קטנים ומעוגלים, אתה עלול להתפתות לומר שמדובר במיקרופוסילים, אך יתכן שהם לא יהיו."
להוכיח שהחיים אינם קיימים
היו כמה חולשות במחקר זה, כתב ג'ון הולסוורת ', מרצה במכון לביטחון המזון העולמי באוניברסיטת קווינס בלפסט בצפון אירלנד בפרשנות נלווית שפורסמה בכתב העת Nature Ecology & Evolution. לדוגמה, ניתוח ה- DNA של החוקרים לא יכול היה לקבוע אם האורגניזמים שהתגלו היו חיים או פעילים, ולא ברור אם המדידות שלהם על גורמי המים כמו pH נעשו במדויק, כתב.
אף על פי כן הצוות "הצליח לאפיין את הגיאוכימיה והמגוון המיקרוביאלי של מספר גדול של מלחים המשתרעים על מגוון רחב של תנאים פיזיקו-כימיים, וחשף את המגוון הנרחב של הקהילות הארכיאליות הקיימות כיום", כתב Hallsworth.
"בהתחשב בסיכון לגילוי כל סוג של זיהום, מיקרוביולוגים העובדים בסביבות קיצוניות נוקטים אמצעי זהירות רבים כדי להימנע ממנו", אמר. "בעבודה שלנו דגמנו בתנאים אסתטיים לחלוטין", או כאלה נטולי זיהום. לא ברור מדוע קיים אי-התאמה בין המחקרים, ואף כי "הם טוענים שהם לא רואים את מה שאנחנו מדווחים", זה לא אומר שהממצאים הישנים יותר אינם נכונים, הוא אמר. "צריך לעשות יותר עבודה."
אולם העיתון הישן הזה הוא "חלש" מכיוון שהחוקרים מצאו עקבות מסוג אחד של ארכאאה הדומה לארכאה המתגוררים במישור המלח השכן, ולא עשו מספיק כדי למנוע זיהום, אמר לופז-גרסיה.
"פיזור פעיל באזור", כך שהמקום הזה של ארכאאה יכול היה להינשא על ידי הרוח או התיירים, בדומה לאופן שבו הצוות שלה גילה עקבות של ארכאאה, אך העלה את ההשערה שהם מזהמים משפלה המלח השכנה, אמרה.
הממצאים החדשים פורסמו ב- 28 באוקטובר בכתב העת Nature Ecology & Evolution.
