עוד בשנת 1988, ניבא האסטרונום ג'ק הילס כי קיים סוג של כוכב "נוכל" שאינו קשור לגלקסיה מסוימת. הכוכבים האלה, הוא אמר, נפלטו מעת לעת מהגלקסיה המארחת שלהם על ידי מנגנון כלשהו כדי להתחיל לנסוע בחלל הבין-כוכבי.
מאז אותה תקופה, אסטרונומים גילו גילויים רבים המצביעים על כך שכוכבים נודדים אלה אכן קיימים, ורחוק מלהיות תופעה מזדמנות, הם למעשה נפוצים למדי. יתרה מזאת, חלק מהכוכבים הללו התגלו כנוסעים במהירות גבוהה במיוחד, מה שהוביל לייעודם של כוכבי היפר-לוקוס (HVS).
ועכשיו, בסדרת מאמרים שפורסמו ב- arXiv Astrophysics, שני חוקרים מהרווארד טענו כי חלק מהכוכבים הללו אולי נוסעים קרוב למהירות האור. הידועים ככוכבי היפר-רוקיו-למחצה-למחצה (SHS), הנעה מהירה אלה נגרמת ככל הנראה כתוצאה ממיזוגים גלקטיים, שבהם ההשפעה הכבידה כה חזקה עד שהיא משליכה כוכבים מהגלקסיה לחלוטין. הכוכבים הללו, אומרים החוקרים, עשויים להיות בעלי פוטנציאל להפיץ את החיים ברחבי היקום.
ממצא זה בא על עקב שתי הכרזות גדולות אחרות. הראשון התרחש בתחילת נובמבר כאשר מאמר שפורסם בכתב העת Astrophysical Journal דיווח כי עד 200 מיליארד כוכבים סוררים התגלו באשכול גלקסיות שנמצא במרחק של 4 מיליארד שנות אור משם. תצפיות אלה נערכו על ידי תוכנית שדות Frontier Fields של טלסקופ החלל "האבל", שביצעה תצפיות באורך רב-עמוק של אורך גל רבבי של אשכול הגלקסיה Abell 2744.
אחריו הגיע מחקר שפורסם ב- Science, שם טען צוות בינלאומי של אסטרונומים כי כמחצית הכוכבים ביקום כולו חיים מחוץ לגלקסיות.
עם זאת, התצפיות שנערכו לאחרונה על ידי אברהם לוב וג'יימס גילוצ'ון מאוניברסיטת הרווארד הן, ככל הנראה, המשמעותיות ביותר שעדיין נוגעות לגופי שמימי סוררים אלה. על פי מאמרי המחקר שלהם, כוכבים אלה עשויים גם למלא תפקיד בהפצת החיים מעבר לגבולות הגלקסיות המארחות שלהם.
במאמר הראשון שלהם החוקרים מתחקים אחר הכוכבים הללו למיזוגי גלקסיה, מה שמוביל, ככל הנראה, להיווצרות של בינארי ענקיים של חור שחור במרכזיהם. על פי חישוביהם, חורים שחורים-על-מסיביים אלה (SMBH) יעברו מדי פעם כוכבים בקצב מהיר יחסית למחצה.
"אנו חוזים את קיומה של אוכלוסיה חדשה של כוכבים החוצה את היקום כמעט במהירות האור", אמר לוב במגזין החלל באמצעות המייל. "הכוכבים נפלטים על ידי קלעים העשויים מזוגות של חורים שחורים מסיביים שנוצרים במהלך מיזוגי גלקסיות."
ממצאים אלה חיזקו עוד יותר כי גופים קומפקטיים מאסיביים, המכונים חורים שחורים סופר-מסיביים (SMBH), קיימים במרכז הגלקסיות. כאן קיימים הכוכבים המהירים ביותר הידועים, המקיפים את ה- SMBH ומאיצים עד למהירות של 10,000 ק"מ בשנייה (3 אחוז מהירות האור).
עם זאת, לדברי ליוב וגילוצ'ון, אלו שנפלטים כתוצאה ממיזוגים גלקטיים מואצים לכל מקום בין עשירית לשליש מהירות האור (בערך 30,000 - 100,000 ק"מ לשנייה).
החוקרים של הרווארד התבוננו בכוכבים החצי-רלטיביסטיים הללו עלולים לספר הרבה על הקוסמוס הרחוק. בהשוואה למחקר הקונבנציונאלי, שהסתמך על חלקיקים תת-אטומיים כמו פוטונים, נייטרינים וקרניים קוסמיות מגלקסיות רחוקות, לימוד כוכבים שנפלטים מציע יתרונות רבים.
"באופן מסורתי, הקוסמולוגים השתמשו באור כדי ללמוד את היקום, אך חפצים הנעים פחות ממהירות האור מציעים אפשרויות חדשות," אמר לוב. "לדוגמא, כוכבים הנעים במהירויות שונות מאפשרים לנו לחקור אחר גלקסיית מקור רחוקה בזמנים שונים של מבט לאחור (מכיוון שהם כנראה נפלטו בזמנים שונים כדי להגיע אלינו היום), בהבדל מהפוטונים שנותנים לנו רק אחד תמונת מצב של הגלקסיה. "
במאמר השני שלהם, החוקרים מחשבים כי יש בערך טריליון של כוכבים אלה שיש ללמוד. ובהתחשב בכך שכוכבים אלה התגלו בזכות טלסקופ החלל שפיצר, סביר להניח כי הדורות הבאים יוכלו ללמוד אותם באמצעות ציוד מתקדם יותר.
סקרי אינפרא אדום של כל השמים יכלו לאתר אלפי כוכבים אלה המהירים בקוסמוס. וניתוח ספקטרוגרפי יכול לספר לנו הרבה על הגלקסיות מהן הגיעו.
אך כיצד יכלו הכוכבים הללו הנעים במהירות להפיץ חיים ברחבי הקוסמוס?
"כוכבי לכת כבולים היטב יכולים להצטרף לכוכבים לנסיעה," אמר לוב. "הכוכבים המהירים חוצים מיליארדי שנות אור ביקום ומציעים מסע קוסמי מרתק לתרבויות חוץ-ארציות. בעבר, אסטרונומים שקלו את האפשרות להעביר חיים בין כוכבי לכת במערכת השמש ואולי דרך גלקסיית שביל החלב שלנו. אבל אוכלוסיית הכוכבים החזויה החדשה הזו יכולה להעביר חיים בין גלקסיות ברחבי היקום כולו. "
האפשרות שכוכבים ו כוכבי לכת נודדים היו יכולים להיות אחראיים להתפשטות החיים ברחבי היקום עשויה להיות בעלת השלכות כתוספת פוטנציאלית לתורת פנספרמיה, הקובעת כי החיים קיימים ברחבי היקום ומופצים על ידי מטאוריטים, שביטים, אסטרואידים.
אבל לוב אמר למגזין החלל כי מערכת פלנטארית נודדת עשויה להיות שימושים פוטנציאליים למין שלנו ביום מן הימים.
"צאצאינו עשויים לשקול לעלות למערכת פלנטרית קשורה ברגע ששביל החלב יתמזג עם גלקסיית אחותה אנדרומדה בעוד כמה מיליארדים שנים," אמר.
