מהלוויין הסלעי, המסומן עם כדור הארץ, לעולמות האוקיאנוס המכוסים בקרח, מערכת השמש שלנו מלאה בימי ירח. בכוכבי לכת יש עשרות מהם; לאחרים אין. אסטרונומים מוצאים לוויינים אלה מעניינים מאוד - מבחינה גיאולוגית, ואולי גם אסטרוביולוגית - והם להוטים לשלוח בדיקות לביקור ביעדי ירח, כמו אירופה של יופיטר, ירח של שבתאי אנצ'אלדוס.
אז זה עשוי להפתיע אותך לגלות כי נכון לעכשיו אין הגדרה מדעית לירח.
המלומדים האחראים על התחייבות כזו יהיו האיחוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU), המאשר ומאשר את שמותיהם של חפצי שמים, אמר מדען הפלנטה פרנסיס נימו מאוניברסיטת קליפורניה, סנטה קרוז, ל- Live Science. והוא לא הצליח למצוא מקום בו הקבוצה מגדירה את המונח.
יתכן ש- IAU נזהר מעט מהגדרת ירח, נוכח הנפילה מההצבעה של הקבוצה ב -2006 כדי להגדיר כוכב לכת, שהפך את פלוטו למצב של כוכב לכת ננסי בלבד. ההחלטה השנויה במחלוקת עוררה את חמתם של כמה מדענים ואנשי ציבור והיא נותרה נקודה כואבת עד היום.
ההרס של פלוטו אפילו יצר כמה כאבי ראש קרטוגרפיים, אמר נימו. המערכת להגדרת אורך הרוח של פלוטו עודכנה כשמצבו הפלנטרי של העולם השתנה, מכיוון שכוכבי לכת ננסים משתמשים במערכת קואורדינטות שונה מזו של כוכבי לכת. אז כל המפות שלפני 2006 למעשה מהופכות בהשוואה למפות שנוצרו לאחר הסיווג מחדש, על פי החברה הפלנטרית.
זו אחת הסיבות לכך שההגדרות חשובות, אמר נימו. "אתה צריך שפה משותפת כדי שלא תעבור למטרות צולבות כשאתה מנהל שיחות. אם אין לך הגדרות לדברים, אתה יכול להסתיים בבלבול איום."
מה בשם?
עם זאת, נימו אמר שהוא לא חושב שיש סיבה להגדיר עדיין ירח רשמית. ההגדרה הלא פורמלית שיש לו, וכנראה שרוב האנשים, בראשם עובדת בסדר גמור. "מבחינתי, ירח הוא משהו שמקיף כדור הארץ או כוכב לכת ננסי."
ההבדל היחיד בין ירחים שונים שרוב החוקרים מבצעים תלוי אם מדובר בלוויינים רגילים או לא סדירים, הוסיף נימו. לוויינים רגילים, כמו ירחי יופיטר Io ו- Ganymede, בדרך כלל סובלים באותו המטוס סביב כוכב הלכת האם שלהם, ואילו אלה שאינם סדירים, כמו פסיפאיי של צדק, נוטים לקיים מסלולים מוזרים ואקסצנטריים.
לרוב זה נחשב כתוצאה מסיפור מוצאו של לוויין. נראה כי ירחים רגילים נוצרו מאותו חומר ובאותו זמן ומקום באותו זמן כמו כוכב הלכת שלהם או שנחצבו מכוכב הלכת על ידי התנגשות מאסיבית, כפי שנחשד בירח כדור הארץ. לעומת זאת, לוויינים לא סדירים הם בדרך כלל אסטרואידים או שביטים שנוצרו במקום אחר ונלכדו אחר כך על ידי משיכת הכבידה של כוכב לכת.
כמובן שהגדרת הירח הלא רשמית של נימו עשויה עצמה מחייבת עדכון יום אחד. כמה חוקרים השערו לאחרונה על האפשרות של ירחים שמקיפים ירחים אחרים, חפצים שהאינטרנט כינה באופן טבעי ירחי ירח. אלה יכולים לאתגר את ההגדרה שנתן נימו לעיל. אבל ירח הירח נשאר היפותטי, כך שאולי ההגדרה הבלתי פורמלית יכולה לעמוד.
"אני חושב שאולי כולם ברור מה זה ירח," אמר נימו.
