האמירה הישנה של היקום המוזר מכפי שאנו יכולים לדמיין, בהחלט מתייחסת לאקסופלאנאט חדש שמקיף כוכב במרחק של כ -1,500 שנות אור מכדור הארץ. זנב ארוך של פסולת - כמעט כמו זנב שביט - עוקב אחר הכוכב כשהוא מסתובב סביב הכוכב, KIC 12557548. מדענים חושבים שכוכב הלכת יכול להתאדות תחת החום הושטש של הכוכב, וכי על ידי ניתוח האבק הם יכולים לפענח את ההיסטוריה של כדור הארץ. אבל מוטב להם למהר. על פי חישובי הצוות, הכוכב יתפורר לחלוטין תוך 100 מיליון שנה.
דן פבריצקי, חבר בצוות המדעים של מצפה קפלר, אמר ש"זו יכולה להיות דרך נוספת בה נידון בסופו של דבר כוכבי לכת. "
מלבד מציאת כוכב לכת כה יוצא דופן, זהו קפיצת מדרגה נוספת עבור צוותים המשתמשים בנתוני קפלר, היכולת לזהות כוכב לכת כה קטן המסתובב כל כך קרוב לכוכב האם שלו. תקופת המסלול היא 15 שעות - אחד מסלולי הכוכבים הקצרים ביותר שנצפו אי פעם. צוות המחקר ראה בתחילה דפוסי אור מוזרים מהכוכב, ובבדיקת עקומות האור של הכוכב, הם גילו שהאור נופל בעוצמות שונות כל 15 שעות - מה שמרמז שמשהו חוסם את הכוכב באופן קבוע, אך בדרגות שונות.
הצוות שקל כי יתכן ויהיה צמד פלנטרי - שני כוכבי לכת המקיפים זה את זה - שם מסלוליהם יחסמו כמויות אור שונות במהלך כל ליקוי חמה, אך הנתונים לא הצליחו לתמוך בהשערה זו.
במקום זאת החוקרים העלו השערה חדשה: כי עוצמות האור המשתנות נגרמו על ידי גוף אמורפי מעט, המשתנה צורה.
בבחינת המסלול הקצר, הם הבינו שצריך לחמם את כוכב הלכת על ידי כוכב האם החם הכתום שלו לטמפרטורה של בערך 1,982 מעלות צלזיוס (3,600 מעלות פרנהייט).
החוקרים משערים כי חומר סלעי על פני כדור הארץ נמס ומתאדה בטמפרטורות כה גבוהות ויוצר רוח שמובילה גם גז וגם אבק לחלל. ענני אבק צפופים עוקבים אחר כדור הארץ כשהוא מהיר סביב כוכבו.
"זה היה חייב להיות משהו שמשתנה ביסודו," אמר הסופר-שותף שאול רפפורט, פרופסור אמריטוס לפיזיקה ב- MIT. "זה לא היה גוף מוצק, אלא אבק שיורד מכוכב הלכת. אנו חושבים שהאבק הזה מורכב מחלקיקים בגודל של submicron. "
רפפורט אומר כי ישנם שני הסברים אפשריים לאופן בו עשוי האבק הפלנטרי להיווצר: הוא עשוי להתפרץ כאש מ הרי געש פני השטח, או שהוא יכול להיווצר ממתכות המאדות על ידי טמפרטורות גבוהות ואז להתעבות לאבק. באשר לכמות האבק שנבזז מכוכב הלכת, הצוות הציג כי הכוכב יכול לאבד מספיק אבק כדי להסביר את נתוני קפלר. מחישוביהם הגיעו החוקרים למסקנה שבקצב כזה, כוכב הלכת בסופו של דבר יתפרק לחלוטין.
החוקרים יצרו דגם של כוכב הלכת המקיף את כוכבו, יחד עם ענן האבק הארוך והנגרר שלו. האבק היה צפוף ביותר מיד סביב כדור הארץ, והתדלדל כשהוא נגרר משם. הקבוצה הדמה את בהירות הכוכב כאשר כוכב הלכת וענן האבק שלו עברו במקום, וגילו כי דפוסי האור תואמים את עקומות האור הלא סדירות שנלקחו ממצפה הכוכבים קפלר.
"אנו שמחים כעת מאוד על הא-סימטריה בפרופיל הליקוי", אומר רפפורט. "בהתחלה לא הבנו את התמונה הזו. אבל ברגע שפיתחנו את התיאוריה הזו, הבנו שזנב האבק הזה צריך להיות כאן. אם לא, התמונה הזו שגויה. "
"הרבה מחקרים הגיעו למסקנה כי כוכבי לכת אינם אובייקטים נצחיים", אמר פבריצקי. "הם יכולים למות מקרי מוות יוצאי דופן, וזה יכול להיות מקרה בו הכוכב עלול להתאדות לחלוטין בעתיד."
מקור: MIT
