אף על פי שיש אגמים ונהרות של פחמימנים נוזליים על פני שטח טיטאן של ירח שבתאי, הגשמים המאכילים אותם עשויים להגיע מעטים ורחוקים. על פי נתונים שנאספו על ידי משימת קאסיני של נאס"א, חלקים מטיטאן עשויים שלא לראות גשם יותר מאלף שנה.
ולדברי ד"ר ראלף לורנץ, ממעבדת הפיזיקה היישומית של ג'ון הופקינס (JHUALP), משימה חדשה לטיטאן היא בדיוק מה שצריך כדי לרדת לעומק זה.
גשם על טיטאן ?! זה נשמע מוזר, אך מדענים הבחינו במחזור נוזלים מורכב על טיטאן, עם אגמים ונהרות, עננים והגשם שחייב להזין אותם. אבל על טיטאן, שם טמפרטורות פני השטח צונחות ל -179 צלזיוס, אנחנו לא מדברים על מים. כל המחזור ההידרולוגי פועל עם מתאן: אגמי מתאן, נהרות מתאן וגשם מתאן.
ונראה כי הגשם על טיטאן יכול להיות קיצוני, עם תעלות נהר עמוקות שהיו כנראה זרימות אדירות במשך תקופות קצרות. אבל גם הגשם הזה חייב להיות נדיר. בכל תצפיותיו על טיטאן, קאסיני רק הבחין בשני מקרים של אזורים חשוכים שהיו עשויים להצביע על גשמים.
בשיחה שנערכה לאחרונה בוועידת המדע הירחי והפלנטרי (LPSC), הציג ד"ר לורנץ את הערכותיו לגבי גשמי הטיטאן ואת הצורך במשימה חדשה שתוכל ללמוד אותה.
טיטאן מארה אקספלורר (TiME)
ד"ר לורנץ הוא אחד המדענים העוסקים במשימת הטיטאן מארה סייר (TiME) המוצעת; אחת משלוש המשימות הרשומות בקצרה שעלולות להפוך למשימות תגלית של נאס"א.
אם ייבחר, TiME היה נוסע למערכת שבתאי, יורד דרך האטמוספירה העבה של טיטאן, ונוחת בליג'יה מארה, אגם גדול על פני הירח. היא תחפש אחר סופות גשם בירידה - אירוע בלתי סביר ביותר - ואז תבדוק בשמים עדויות לגשמים. הוא יוכל "לשמוע" גשם שנופל ישירות אליו ובנוזל שסביבו. TiME יהיה מצויד גם במכשירים שיאפשרו לו לראות היווצרות עננים, פירים גשם ואפילו קשתות גשם מתאן.
בהנחה שפירי הגשם הם ברוחב של 10 ק"מ, וניתן יהיה להבחין בהם במרחקים של 20 ק"מ, הנחתת צריכה להיות מסוגלת לאתר סופות גשם בטווח של 1200 ק"מ2 אזור. לדברי ד"ר לורנץ:
אנו עשויים לצפות כי יש סיכוי של 50% לנחת לרדת בגשם ישירות במשימה של 2500 שעות, אך כי המצלמה שלה יכולה לצפות בגשמים סמוכים פי 5 צפוי.
פעם ב -1,000 שנה?
בעוד שמערכת מזג האוויר בטיטאן דומה לכדור הארץ, יש לה ככל הנראה כמה הבדלים משמעותיים, שרמזו על ידי תצפיות קאסיני. למרות שהייתה סערה אפשרית בשנת 2004, היה פער עצום עד שנת 2010. לאחר "הסערה", השטח של טיטאן שונה עם שטח כהה גדול שיכול היה להצביע על רוויה של נוזל על פני השטח. נראה כי הבריכות הללו התייבשו בתצפיות עתידיות.
ההערכות מצביעות על כך שאזורים הסמוכים לקטבים של טיטאן רואים גשמים במשך 10-100 שעות בכל טיטאן (30 שנות כדור הארץ). אבל החלקים היבשים יותר של הירח אולי לא יראו יותר מגשמים בודדים כל 1,000 שנה.
מקור: מצגת USRA
